La nation est confrontée une fois par génération à des choix sur la façon dont l’énergie doit être fournie aux maisons, aux entreprises et aux voitures électriques – des décisions qui pourraient façonner le cours du changement climatique et déterminer comment les États-Unis font face aux incendies de forêt, aux vagues de chaleur et à d’autres conditions météorologiques extrêmes liées au réchauffement climatique.
D’un côté, les grands services publics d’électricité et le président Biden veulent construire des milliers de kilomètres de lignes électriques pour acheminer l’électricité créée par des éoliennes et des parcs solaires éloignés vers les villes et les banlieues. De l’autre, certaines organisations environnementales et groupes communautaires font pression pour investir davantage dans les panneaux solaires sur les toits, les batteries et les éoliennes locales.
Une lutte politique intense se déroule à Washington et dans les capitales des États concernant les choix que les législateurs, les entreprises énergétiques et les particuliers feront au cours des prochaines années, ce qui pourrait verrouiller un système énergétique qui durera des décennies. Le fossé entre ceux qui veulent plus de lignes électriques et ceux qui réclament un système énergétique plus décentralisé a divisé l’industrie des énergies renouvelables et le mouvement environnemental. Et il a créé des partenariats de convenance entre des entreprises de combustibles fossiles et des groupes locaux luttant contre les lignes électriques.
La question est de savoir à quelle vitesse le pays peut passer à une énergie plus propre et dans quelle mesure les tarifs d’électricité augmenteront.
M. Biden a obtenu 73 milliards de dollars pour des milliers de kilomètres de nouvelles lignes électriques dans une proposition d’infrastructure lui et les sénateurs des deux partis ont accepté en juin. Cet accord comprend la création d’une autorité de développement du réseau pour accélérer les approbations pour les lignes de transmission.
La plupart des experts en énergie conviennent que les États-Unis doivent améliorer leurs réseaux électriques vieillissants, en particulier après que des millions de Texans ont passé des jours à geler cet hiver lorsque le système électrique de l’État a échoué.
« Les choix que nous faisons aujourd’hui nous mettrons sur une voie qui, si l’histoire est un baromètre, pourrait durer de 50 à 100 ans », a déclaré Amy Myers Jaffe, directrice générale du Climate Policy Lab de l’Université Tufts. « L’enjeu est littéralement la santé et le bien-être économique de chaque Américain. »
L’option soutenue par M. Biden et certaines grandes sociétés énergétiques remplacerait les centrales électriques au charbon et au gaz naturel par de grands parcs éoliens et solaires à des centaines de kilomètres des villes, ce qui nécessiterait de nombreuses nouvelles lignes électriques. Une telle intégration renforcerait le contrôle que l’industrie des services publics et Wall Street ont sur le réseau.
« Vous devez avoir un grand plan national pour vous assurer que l’électricité va de l’endroit où elle est produite à l’endroit où le besoin est », a déclaré la secrétaire à l’Énergie Jennifer Granholm dans une interview.
Mais de nombreux alliés libéraux de M. Biden soutiennent que les panneaux solaires, les batteries et d’autres sources d’énergie locales devraient être mis en avant car ils seraient plus résistants et pourraient être construits plus rapidement.
« Nous devons construire le système de transmission et de distribution d’électricité pour le réseau du futur et non celui du passé », a déclaré Howard Learner, directeur exécutif de l’Environmental Law & Policy Center, une organisation à but non lucratif basée à Chicago. « L’énergie solaire et le stockage sont aussi transformateurs pour le secteur de l’électricité que les services sans fil l’ont été pour le secteur des télécommunications ».
Selon toute probabilité, il y aura un mélange de solutions comprenant davantage de lignes de transmission et de panneaux solaires sur le toit. La combinaison qui émergera dépendra des accords conclus au Congrès, mais aussi des escarmouches qui se dérouleront dans tout le pays.
Mme Granholm a déclaré que l’administration soutenait les systèmes solaires et micro-réseaux sur les toits, des systèmes qui permettent aux villes ou aux quartiers de générer et d’utiliser leur propre électricité. M. Biden a proposé un crédit d’impôt fédéral à l’investissement pour les projets locaux de stockage d’énergie, par exemple. Mais elle a ajouté que les approches décentralisées ne seraient pas suffisantes pour atteindre l’objectif du président d’éliminer les émissions de gaz à effet de serre du secteur électrique d’ici 2035.
Les foyers en tant que producteurs, pas seulement utilisateurs, d’électricité.
Alors que des millions de maisons californiennes se sont éteintes pendant une vague de chaleur l’été dernier, l’aide est venue d’une source inhabituelle : batteries installées dans les maisons, les entreprises et les bâtiments municipaux.
Ces batteries, ainsi que l’énergie solaire sur les toits, ont alimenté jusqu’à 6% de l’alimentation électrique du réseau public pendant la crise, aidant à compenser les centrales nucléaires et de gaz naturel inutilisées. Les panneaux solaires sur les toits ont généré 4 % supplémentaires de l’électricité de l’État.
Ce résultat – les propriétaires et les entreprises aidant le réseau – aurait été impensable il y a une décennie. Depuis plus d’un siècle, l’électricité circule dans un seul sens : des centrales électriques aux personnes.
La Californie a montré que les foyers et les entreprises n’ont pas à être des consommateurs passifs. Ils peuvent devenir des mini-centrales électriques, gagnant potentiellement autant en fournissant de l’énergie qu’ils paient pour l’électricité qu’ils tirent du réseau.
Les batteries domestiques et professionnelles, qui peuvent être aussi petites qu’un grand téléviseur et aussi grosses qu’une salle de serveurs informatiques, sont chargées à partir du réseau ou de panneaux solaires sur le toit. Ils libèrent de l’énergie après le coucher du soleil ou pendant les pannes d’électricité, qui ont devenu plus fréquent ces dernières années.
Certains écologistes soutiennent qu’une plus grande utilisation de l’énergie solaire et des batteries sur les toits devient de plus en plus essentielle en raison du changement climatique.
Après que son équipement ait déclenché plusieurs grands incendies de forêt, Pacific Gas & Electric a commencé à couper le courant les jours chauds et venteux pour éviter les incendies. L’entreprise est sortie de la faillite l’année dernière après avoir accumulé 30 milliards de dollars de passif pour les incendies de forêt causés par son équipement, y compris les lignes de transmission.
Elizabeth Ellenburg, une survivante du cancer de 87 ans à Napa, en Californie, a acheté des panneaux solaires et une batterie à Sunrun en 2019 pour faire fonctionner son réfrigérateur, son équipement d’oxygène et ses appareils électroménagers pendant les coupures de courant de PG&E, un plan qui, selon elle, a a bien fonctionné.
« Habituellement, lorsque PG&E sort, ce n’est pas 24 heures – ce sont des jours », a déclaré Mme Ellenburg, une infirmière à la retraite. « Je dois avoir la capacité d’utiliser du matériel médical. Pour vivre dans ma propre maison, j’avais besoin d’une alimentation autre que celle de la compagnie d’électricité.
La société dit qu’elle est travailler à l’amélioration de son équipement. « Notre objectif est de rendre notre système de distribution et de transmission plus résilient et ignifuge », a déclaré Sumeet Singh, directeur des risques de PG&E.
Mais les dépenses de prévention des incendies des services publics californiens ont augmenté les tarifs d’électricité, et les groupes de consommateurs affirment que la construction de plus de lignes électriques les poussera encore plus haut.
Les tarifs d’électricité résidentiels moyens à l’échelle nationale ont augmenté d’environ 14 % au cours de la dernière décennie, même si la consommation moyenne d’énergie des ménages a augmenté d’un peu plus de 1 %.
Les régulateurs autorisent généralement les services publics à facturer aux clients le coût des investissements plus une marge bénéficiaire, généralement d’environ 10,5%, ce qui incite les entreprises à construire des centrales et des lignes électriques.
« Évidemment, nous applaudissons l’engagement de l’administration envers les énergies renouvelables, mais plus grand n’est pas toujours mieux », a déclaré Bernadette Del Chiaro, directrice exécutive de la California Solar and Storage Association, une organisation qui fait pression pour l’industrie solaire sur les toits. « Smarter se tourne vers les micro-réseaux, y compris l’énergie solaire sur les toits. De toute évidence, les services publics sont bloqués dans le 20e siècle ; ils veulent construire le chemin de fer transcontinental du réseau électrique.
UNE Rapport 2019 du Laboratoire national des énergies renouvelables, une branche de recherche du département de l’énergie, a découvert qu’une plus grande utilisation de l’énergie solaire sur les toits peut réduire le besoin de nouvelles lignes de transmission, déplacer des centrales électriques coûteuses et économiser l’énergie perdue lorsque l’électricité est déplacée sur de longues distances. L’étude a également révélé que les systèmes de toiture peuvent faire pression sur les services publics pour qu’ils améliorent ou étendent les câbles et les équipements de quartier.
Mais l’industrie des services publics fait valoir que de nouvelles lignes de transmission sont nécessaires pour atteindre une énergie 100 % propre et alimenter les voitures et les camions électriques. Ces coûts élevés seront compensés par l’argent économisé en passant des combustibles fossiles à des panneaux solaires et des éoliennes moins chers, a déclaré Emily Sanford Fisher, vice-présidente principale de l’énergie propre à l’Edison Electric Institute, qui représente les services publics appartenant à des investisseurs.
« Ce n’est pas parce que nous dépensons de l’argent pour plus de choses que nous n’obtenons pas d’avantages pour les autres », a déclaré Mme Fisher. « Je pense que le problème n’est pas que nous allons construire trop de transmission, c’est que nous n’allons pas en avoir assez. »
Le gel du Texas a mis en évidence les faiblesses du réseau.
L’une des raisons de l’échec était que l’État a maintenu le réseau géré par l’Electric Reliability Council du Texas en grande partie déconnecté du reste du pays pour éviter la surveillance fédérale. Cela a empêché l’État d’importer de l’électricité et fait du Texas un argument en faveur du système électrique interconnecté souhaité par M. Biden.
Considérez Marfa, une ville artistique dans le désert de Chihuahuan. Les résidents ont eu du mal à rester au chaud alors que le sol était recouvert de neige et de pluie verglaçante. Pourtant, à 75 milles à l’ouest, les lumières étaient allumées à Van Horn, au Texas. Cette ville est desservie par El Paso Electric, un service public rattaché au Western Electricity Coordinating Council, un réseau qui relie 14 États, deux provinces canadiennes et un État mexicain.
Un réseau national plus connecté pourrait aider les endroits touchés par des catastrophes à tirer de l’énergie d’ailleurs, a déclaré Ralph Cavanagh, un responsable du Natural Resources Defense Council, un groupe environnemental.
M. Biden est d’accord. Il a même appelé à de nouvelles lignes électriques lors de sa campagne présidentielle.
Cela aurait pu l’aider à gagner le soutien des services publics d’électricité, qui donnent généralement des contributions plus importantes aux républicains. Lors de l’élection de 2020, les comités d’action politique de l’industrie et ses dirigeants lui ont confié 1,4 million de dollars, contre environ 1 million de dollars à Donald J. Trump, selon le Center for Responsive Politics.
À Washington, les développeurs de grands projets solaires et éoliens font pression pour un réseau plus connecté tandis que les services publics veulent plus de financement fédéral pour les nouvelles lignes de transmission. Les défenseurs des panneaux solaires et des batteries sur les toits font pression sur le Congrès pour obtenir davantage d’incitations fédérales.
Séparément, il y a des batailles rangées dans les capitales des États pour savoir combien les services publics doivent payer aux propriétaires pour l’électricité produite par les panneaux solaires sur les toits. Les services publics de Californie, de Floride et d’ailleurs veulent que les législateurs réduisent ces tarifs. Les propriétaires de panneaux solaires et les groupes d’énergie renouvelable luttent contre ces efforts.
Construire des lignes électriques est difficile.
Malgré le soutien de M. Biden, le secteur des services publics pourrait avoir du mal à ajouter des lignes électriques.
De nombreux Américains résistent aux lignes de transmission pour des raisons esthétiques et environnementales. De puissants intérêts économiques sont également en jeu. Dans le Maine, par exemple, une campagne est en cours pour arrêter une ligne de 145 milles qui acheminera l’énergie hydroélectrique du Québec au Massachusetts.
La Nouvelle-Angleterre a éliminé progressivement le charbon, mais utilise toujours le gaz naturel. Les législateurs espèrent changer cela avec l’aide de la ligne d’un milliard de dollars, appelée New England Clean Energy Connect.
Ce printemps, des ouvriers ont défriché des arbres et installé des poteaux d’acier dans les forêts de l’ouest du Maine. Proposé pour la première fois il y a une décennie, le projet était censé traverser le New Hampshire jusqu’à ce que l’État le rejette. Les organismes de réglementation fédéraux et étatiques ont approuvé le tracé du Maine, qui est parrainé par Central Maine Power et HydroQuébec.
Mais le projet est embourbé dans des poursuites judiciaires, et les résidents du Maine pourraient le bloquer par une mesure de vote de novembre.
Des groupes environnementaux et un comité d’action politique financé par Calpine et Vistra, qui exploitent des centrales à gaz, se battent tous les deux contre la ligne. Les opposants affirment que cela mettra en péril les migrations de tétras, de visons et d’orignaux et supprimera la couverture arborée qui refroidit les rivières, mettant en danger l’omble de fontaine.
« Cette ligne de transmission aurait de graves impacts sur l’environnement et l’habitat faunique du Maine », a déclaré Sandra Howard, chef de file de la campagne contre la ligne.
Les responsables de l’administration Biden ont déclaré qu’ils étaient sensibles à ces préoccupations et souhaitaient que de nombreuses lignes électriques soient construites le long des autoroutes, des voies ferrées et d’autres emprises existantes afin de minimiser les conflits.
Mais M. Biden n’a pas beaucoup de temps. La quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère a établi un record en mai, et certains scientifiques pensent que les récentes vagues de chaleur ont été aggravées par le changement climatique.
« Les projets de transmission prennent plus de 10 ans entre la conception et l’achèvement », a déclaré Douglas D. Giuffre, expert en énergie chez IHS Markit. « Donc, si nous envisageons la décarbonisation du secteur de l’électricité d’ici 2035, alors tout cela doit se produire très rapidement. »