General Motors investit dans le lithium d’origine nationale. La société a déclaré vendredi qu’elle était devenue le premier investisseur dans un projet d’une société australienne visant à extraire le minéral, un composant essentiel des batteries de véhicules électriques, du champ géothermique de Salton Sea près de Los Angeles. Le constructeur automobile aura les premiers droits sur le lithium produit par le projet d’extraction de lithium « Hell’s Kitchen » de Controlled Thermal Resources.
Le projet Hell’s Kitchen devrait commencer à produire du lithium en 2024. Cette production serait utilisée dans les cellules de batterie Ultium de GM, qui sont fabriquées dans le cadre d’une coentreprise avec LG Energy Solution, après avoir été validées et testées. Alors que Tim Grewe, directeur général de la stratégie d’électrification et de l’ingénierie cellulaire de GM, a refusé de fournir des détails sur la quantité de lithium que GM recevra probablement, il a déclaré que la société s’attend à ce que « ce soit une quantité importante de [GM’s] Lithium nord-américain.
GM et d’autres constructeurs automobiles auront besoin de beaucoup de lithium s’ils veulent atteindre leurs objectifs d’électrification. Pour GM, cela inclut l’abandon complet des moteurs à combustion interne d’ici 2035. Mais cette transition à grande échelle signifiera probablement également une plus grande concurrence – non seulement pour l’argent des clients, mais pour les minéraux sources qui composent les pièces essentielles comme les batteries.
En général, le lithium est produit soit via l’extraction de roches dures, soit en extrayant le minéral des gisements de saumure. Les deux méthodes ont été critiquées pour leurs impacts sur l’environnement. Ce qui distingue le projet de CTR, c’est qu’il utilisera de l’énergie géothermique renouvelable – produite à partir du champ géothermique de Salton Sea, une vaste zone de la vallée impériale qui abrite déjà onze centrales géothermiques – pour traiter le lithium.
En plus d’être alimenté par des énergies renouvelables, CTR affirme que le projet utilise un processus d’extraction directe en boucle fermée qui renvoie la saumure usée à sa source souterraine et ne laisse aucun résidu de production, une sorte de déchet provenant de l’exploitation minière.
La majeure partie du lithium mondial provient d’un petit nombre de pays, principalement le Chili, l’Australie, la Chine et l’Argentine. Il n’y a qu’un seul site de production de lithium aux États-Unis, une usine de saumure au Nevada appartenant au géant de la fabrication de produits chimiques Albemarle. Mais l’accent a été mis de plus en plus sur l’augmentation de la production nationale de minerai au cours des dernières années, principalement en raison de deux tendances : la demande prévue pour le minerai, qui devrait augmenter rapidement en partie en raison de la transition vers les véhicules électriques à batterie ; et un accent bipartite sur le maintien de la compétitivité des États-Unis dans les technologies émergentes.
Selon la California Energy Commission, jusqu’à un tiers de la demande mondiale actuelle de lithium pourrait se trouver dans les gisements de lithium de l’État. Le projet CTR est l’un des nombreux projets visant à extraire le lithium des vastes champs de saumure de la mer de Salton.