Ancienne prisonnière politique exilée aux États-Unis, Birtukan Mideksa occupe désormais le devant de la scène en Éthiopie alors qu’elle supervise les premières élections législatives du pays depuis l’entrée en fonction du Premier ministre Abiy Ahmed en 2018, s’engageant à mettre fin à des décennies de régime autoritaire.

En recommandant Mme Birtukan, 47 ans, au poste très important de présidente du conseil électoral, le nouveau Premier ministre l’a décrite comme quelqu’un qui « ne se rendrait jamais, même au gouvernement ».

Beaucoup étaient d’accord avec ce sentiment car elle s’était bâtie la réputation d’être courageuse et indépendante d’esprit en tant qu’avocate, juge et politicienne.

Mme Birtukan a contesté les élections législatives de 2001 en tant qu’indépendante, mais a perdu face au candidat de la coalition au pouvoir, le Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien (EPRDF), concédant que sa défaite était due à sa « popularité limitée » plutôt qu’à un truquage.

Elle est ensuite devenue juge, attirant l’attention du public un an plus tard lorsqu’elle a résisté à l’ingérence politique dans le système judiciaire en ordonnant la libération de l’ancien ministre de la Défense Siye Abraha. Son arrestation pour corruption a été considérée comme une tentative de neutralisation d’un redoutable rival du Premier ministre de l’époque, Meles Zenawi.

« Le cas de Siyes est le plus visible. Mais ils [Ms Birtukan and other judges] tous ont essayé de défier le système de manière invisible pendant un certain temps », a déclaré un ami, qui a requis l’anonymat.

Inquiète pour le changement, Mme Birtukan est revenue en politique, jouant un rôle clé dans la formation de la Coalition pour l’unité et la démocratie (CUD) pour présenter un front uni contre l’EPRDF lors des élections législatives de 2005, qui ont été largement considérées comme les plus féroces scrutin contesté dans l’histoire de l’Éthiopie, l’opposition affirmant qu’elle avait été privée de la victoire.

En tant que haut responsable de la CUD, Mme Birtukan était une cible évidente pour les forces de sécurité et elle faisait partie des milliers de personnes détenues lors de la répression qui a suivi les élections. Près de 200 personnes ont été abattues par la police.

L’histoire continue

Poursuivi par un ami

Un réseau clandestin que la CUD avait construit a été écrasé, mais de la prison, ses dirigeants – dont Mme Birtukan – l’ont reconstruit, l’appelant le Conseil international Kinjit (KIC), pour mobiliser le soutien à la campagne pour la démocratie.

« Ils discutaient et prenaient généralement des décisions sur le chemin du tribunal », a déclaré un ami de Mme Birtukan, qui a préféré garder l’anonymat.

En 2006, Mme Birtukan faisait partie d’un grand nombre de détenus – dont l’actuel président de la Commission éthiopienne des droits de l’homme Daniel Bekele – qui ont été inculpés de diverses infractions, dont la trahison.

À leur grand choc, l’un des procureurs s’est avéré être Shimels Kemal – un ami de Mme Birtukan et un colocataire de M. Daniel – qui a demandé au juge de les condamner à mort.

« La scène était tellement dramatique », se souvient un collègue, qui les connaissait, dans une interview à BBC Amharic.

« Shimels ne laisse pas aller les choses facilement. Il mélange la politique avec le personnel. Il s’est senti trahi lorsque ses amis ont choisi une autre ligne d’idéologie. »

Le juge a rejeté la demande du procureur et a imposé une peine d’emprisonnement à perpétuité à la place.

Forcée de laisser sa petite fille aux soins de sa mère âgée, Mme Birtukan a commencé à purger sa peine dans la tristement célèbre prison de Kaliti, où elle a agi comme artisan de la paix entre les factions rivales de la CUD après que des différends majeurs sont apparus dans leurs rangs.

« Elle n’a pas résolu le problème, mais ils ont ensuite reconstruit un réseau souterrain à partir de zéro, avec succès », a déclaré l’ami de Mme Birtukan.

En prison, elle était l’une des prisonnières qui ont entamé des pourparlers avec un groupe d’anciens qui ont négocié un accord entre eux et le gouvernement.

Cela a conduit à sa libération en 2007 après 18 mois de prison, Mme Birtukan faisant partie de ceux qui ont signé un document regrettant des « erreurs » et demandant la grâce du Premier ministre Meles.

La décision a suscité la controverse dans les cercles de l’opposition et elle a tenté de minimiser l’importance du document dans un discours qu’elle a prononcé lors d’une visite à l’étranger.

Le chef de la police de l’époque, Wokneh Gebeyehu – aujourd’hui secrétaire exécutif de l’organisme régional Igad – lui a ordonné de s’excuser, l’accusant d’avoir enfreint les conditions de sa grâce.

Mme Birtukan a refusé et pendant la période de Noël en 2008, elle a été renvoyée en prison pour purger le reste de sa peine à perpétuité.

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Dans un article publié dans le journal éthiopien Addis Neger peu avant sa nouvelle arrestation, elle a écrit : « C’est peut-être mon dernier mot », et dans un commentaire important au milieu de la controverse sur sa décision de demander une grâce, elle a écrit : « J’ai signé sur ce document. C’est un fait que je ne peux pas changer, même si je le veux. »

Ses nouvelles conditions de détention étaient plus dures et elle a été maintenue à l’isolement pendant deux mois, lorsqu’on lui a même refusé le droit de voir sa fille.

Exil aux USA

Cela a accru la sympathie du public pour elle, Amnesty International la qualifiant de prisonnière d’opinion et le journal sud-africain Mail & Guardian la décrivant comme la prisonnière politique la plus célèbre d’Éthiopie.

En octobre 2010, Mme Birtukan a de nouveau été libérée après avoir négocié une nouvelle grâce.

Après sa libération, elle et sa fille se sont exilées aux États-Unis, où elle a étudié à la Harvard Kennedy School et a ensuite travaillé pour le National Endowment for Democracy (NED), une agence américaine qui affirme soutenir la démocratie dans le monde.

Elle est retournée en Éthiopie après la prise du pouvoir par M. Abiy, promettant de mettre fin à des années de répression.

Mais l’euphorie autour de sa nomination s’est en quelque sorte estompée.

Après des retards répétés, le scrutin a maintenant lieu lundi, bien que certains grands partis d’opposition le boycottent, affirmant que les conditions d’un scrutin libre et équitable n’existent pas.

Parmi les critiques de Mme Birtukan figure le professeur Merera Gudina, qui la connaît depuis 21 ans. Il dirige l’Oromo Federalist Congress (OFC), qui boycotte l’élection.

« Nous n’avions pas vu de bureaux de vote illégaux ou d’impossibilité d’enregistrer un candidat dans leur circonscription lors des élections précédentes », a-t-il déclaré.

Avec l’OFC et un autre parti boycottant le scrutin à Oromia, la guerre dans le région du nord du Tigré et un report dans certaines parties de la région somalienne, « l’élection se déroule principalement dans la région d’Amhara et dans [the capital] Addis-Abeba », a-t-il ajouté.

Mais pour l’universitaire de l’Université d’Addis-Abeba, Mesenbet Assefa, Mme Birtukan a fait du bon travail.

« Les problèmes ne sont pas la fabrication du [election] conseil d’administration ou le gouvernement. Les partis politiques ont la responsabilité de faire ce qu’exige la démocratie – un discours discipliné – sans utiliser les armes pour renverser le gouvernement. »

Mme Birtukan elle-même a cherché à gérer les attentes concernant les élections. Dans une lettre au Sénat américain en mai, elle a averti que « les manques à gagner sont inévitables compte tenu de facteurs tels que… une culture démocratique naissante et un environnement politique et sécuritaire de plus en plus chargé ».