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‘Tomb raiders’: la pandémie facilite plus que jamais le pillage d’anciens trésors romains

5 juin 2021 - Actualités
‘Tomb raiders’: la pandémie facilite plus que jamais le pillage d’anciens trésors romains


Écrit par Barbie Latza Nadeau, CNNAntonia Mortensen, CNNRome, Italie

Le pillage des anciens de l’art en Italie n’est pas un phénomène nouveau. Il est au moins aussi vieux que l’empire romain, qui a non seulement combattu ses propres pilleurs de tombes – ou « tombaroli », comme on les appelle en Italie – mais a également pillé les richesses d’autres nations.

La pandémie de Covid-19, cependant, a offert à ces voleurs de nouvelles opportunités de perquisitionner des sites archéologiques fermés, des églises et des musées à la recherche d’artefacts inestimables tandis que la police est réaffectée pour faire respecter les fermetures.

En 2020, il y a eu une augmentation notable du commerce d’artefacts pillés sur les groupes Facebook dans le monde, selon Katie Paul, codirectrice du projet de recherche sur le trafic d’antiquités et l’anthropologie du patrimoine. En avril et mai, l’un des plus grands groupes suivi par le projet presque doublé de taille pour atteindre 300 000 membres.

« Cette augmentation peut être attribuée en partie au verrouillage du coronavirus et au ralentissement des économies dans de nombreuses régions du monde », a-t-elle déclaré par e-mail. « La combinaison de la préoccupation de la police pour la crise et des pertes d’emplois dues au verrouillage aggravent le problème. »

Les « pilleurs de tombes » italiens capitalisent sur la pandémie

Interpol, qui vient de lancer une application appelée ID-Art contenant une base de données de biens volés, a déclaré que 56 400 « biens culturels » ont été saisis et 67 personnes arrêtées – y compris des pilleurs de tombes et des trafiquants d’artefacts – dans le cadre d’opérations mondiales de lutte contre la traite entre juin et octobre 2020, alors qu’une grande partie de l’Europe était enfermée. Rien qu’en Italie, cela comprenait 1,2 million d’euros (1,5 million de dollars) de céramiques, d’artefacts, d’art et de livres qui étaient en route vers les acheteurs, souvent par des canaux détournés comme le dark web et le marché noir, avant que les autorités n’interviennent.

Arthur Brand, l’un des plus grands détectives d’art d’Europe et auteur de « Hitler’s Horses: The Incredible True Story of the Detective who Infiltrated the Nazi Underworld », a déclaré à CNN qu’au moins 50% des artefacts romains antiques sur le marché aujourd’hui sont volés. Il a déclaré qu’il y avait « des centaines de milliers de pilleurs de tombes travaillant dans le monde entier », le terme « tombaroli » étant utilisé pour décrire les voleurs pillant des artefacts sur n’importe quel type de site, pas seulement des tombes.

« Certains sont des agriculteurs et d’autres sont propriétaires de détecteurs de métaux, mais la plupart sont des professionnels », a-t-il déclaré, ajoutant qu' »il est plus facile de creuser le sol pour gagner à la loterie » que d’acheter un billet de loterie gagnant.

Déficits de financement

À première vue, la place Largo di Torre Argentina au centre de Rome semble terne par rapport aux splendeurs évidentes de la capitale italienne. Une station de taxis bute contre un côté d’une clôture couverte de graffitis entourant des ruines englouties. Le système de tramway de la ville passe de l’autre côté.

Mais à 3 mètres (10 pieds) sous le niveau de la rue, des colonnes sont éparpillées comme des jouets d’enfants autour de l’endroit où Jules César a été trahi par ses alliés et brutalement assassiné en 44 av. Le site de ce qui fut peut-être l’assassinat le plus tristement célèbre de l’histoire de l’Empire romain, y compris les ruines de quatre temples datant du IIIe siècle av. — est maintenant réduit à un obstacle à la circulation.

Il est facile de voir comment des voleurs rusés pourraient avoir accès aux trésors de l’Italie. Les ruines sont témoins d’arrestations fréquentes, car les touristes et autres peuvent facilement sauter sans être détectés. On pense qu’il s’agit de l’un des sites les plus pillés de Rome, même si la plupart des objets importants, y compris des vases et des statues, ont été pris il y a des années.

La ville n’allouant pas suffisamment de fonds pour poursuivre les fouilles ou rendre la zone plus sûre pour le public, les ruines sont négligées. Les archives du gouvernement italien montrent qu’au milieu d’une série de crises économiques, le pays a réduit ses budget culturel chaque année depuis 2011. Le gouvernement national alloue 1% de son budget au patrimoine culturel, selon le budget 2021 de l’Italie.
Rome dépense comparativement plus, à environ 2,4% de son budget annuel. Mais il est encore tombé aux entreprises privées – qui, en Italie, aident souvent à payer pour sauvegarder les trésors culturels – pour combler une partie du manque à gagner.
La marque de chaussures Tod’s, par exemple, a fait don de plus de 25 millions d’euros (30,6 millions de dollars) pour aider restaurer le Colisée; Fendi a versé des millions dans le Fondation Trévi rénovations; et Diesel aide à financer la restauration du pont du Rialto à Venise. Et bientôt, grâce à un don de 1 million d’euros (1,2 million de dollars) du joaillier de luxe Bulgari, le Largo di Torre Argentina fera peau neuve. Les travaux proposés comprennent la mise au jour d’autres ruines et la création de nouvelles passerelles publiques.

Sans ces dons privés, de nombreux sites à travers le pays tomberaient dans un plus grand désarroi, et le ministère italien de la Culture s’efforce de forger des partenariats avec des entreprises à la recherche de monuments à parrainer.

De l’argent à gagner

La Carabinieri Art Squad est une branche spéciale des forces de l’ordre italiennes dédiée à la protection du patrimoine culturel. Ses agents sont parmi les premiers à sécuriser les musées et les églises après des catastrophes naturelles, comme des tremblements de terre. Mais ils passent le plus clair de leur temps à courir après les tombaroli et à récupérer des œuvres d’art volées.

« Nous notons que le pillage des tombes est une profession entrelacée dans les familles et transmise de père en fils pour maintenir le commerce en vie », a déclaré à CNN le commandant de l’équipe, le général Roberto Riccardi. « Ils sont actifs dans tous les domaines où il y a des trésors archéologiques. »

Les pilleurs de tombes résident au niveau le plus bas de la chaîne alimentaire du trafic, selon la police, car ils gagnent le moins d’argent et prennent les plus grands risques s’ils se font prendre. Mais les articles qu’ils acquièrent peuvent trouver leur chemin jusqu’aux personnes les plus riches du monde.

En mai, la star de télé-réalité et influenceuse Kim Kardashian a été nommée dans un procès alléguant qu’elle avait acheté une partie d’une statue romaine illégalement passée en contrebande : la moitié inférieure de Samian Athena de Myron. La statue remonte au 1er ou au 2e siècle et a été saisie par la protection des douanes et des frontières des États-Unis avec une cache de 40 autres pièces d’une valeur d’environ 745 000 $, selon des documents judiciaires.

En mai, la star de télé-réalité et influenceuse Kim Kardashian a été nommée dans un procès alléguant qu'elle avait acheté une partie d'une statue romaine illégalement passée en contrebande.

En mai, la star de télé-réalité et influenceuse Kim Kardashian a été nommée dans un procès alléguant qu’elle avait acheté une partie d’une statue romaine illégalement passée en contrebande. Crédit: département de la Justice

Kardashian a nié avoir acheté la statue, ou même être au courant de son existence. Un porte-parole de la star a déclaré dans un communiqué : « Nous pensons qu’il a peut-être été acheté en utilisant son nom sans autorisation et parce qu’il n’a jamais été reçu (et) elle n’était pas au courant de la transaction. » Mais la saisie a souligné à quel point les autorités imposaient aux collectionneurs la responsabilité de s’assurer que les artefacts de grande valeur ont été acquis légalement. L’Association internationale des marchands d’art ancien a déclaré à CNN que si le commerce légitime d’artefacts historiques vaut 130 millions de dollars par an, le commerce illicite est estimé à 2 milliards de dollars (bien qu’une grande partie soit due à la guerre, en particulier en Syrie, a déclaré l’organisation ).

Au fil des siècles, des artefacts romains ont été mis au jour non seulement par des fouilles archéologiques sponsorisées et des pillages illégaux de tombes, mais aussi par le développement urbain, selon le ministère italien de la Culture. À Rome, les efforts visant à étendre le système de transport souterrain de la ville ont été retardés et détournés, parfois pendant des années, au fur et à mesure que de nouvelles découvertes sont faites. Certains des artefacts déterrés finissent par être exposés dans les nouvelles stations de métro.

En Italie, les chantiers de construction sont souvent légalement tenus d’avoir des archéologues sur place. Il est de leur responsabilité de déterminer si les objets trouvés lors de la pose de câbles ou de la réparation des systèmes d’égout valent la peine d’être creusés ou – comme c’est souvent le cas – doivent être laissés seuls, au cas où quelqu’un aurait plus tard les fonds pour excaver correctement la zone.

Mais ces anciens cimetières d’artefacts sont une tentation pour les tombaroli qui se cachent au-dessus des clôtures de construction et qui cherchent clandestinement des trésors en marge des fouilles.

Réseaux mondiaux

L’archéologue légiste Stefano Alessandrini, qui a conseillé les ministères italiens de la Justice et de la Culture sur le rapatriement des antiquités volées, a participé à d’innombrables négociations pour restituer des œuvres d’art et des artefacts acquis illégalement dans des musées comme le Getty à Los Angeles et le Metropolitan Museum of Art de New York. .

Alessandrini a décrit le procès de 2005 de l’ancienne conservatrice de Getty, Marion True, accusée de trafic de biens volés aux côtés du marchand d’art américain Robert Hecht, comme un tournant dans les efforts visant à tenir les institutions responsables de la provenance de leurs collections. Les accusations contre True ont finalement été abandonnées après l’expiration du délai de prescription, mais le procès a incité un certain nombre de musées à restituer des artefacts aux histoires douteuses, a déclaré Alessandrini, qui a travaillé sur l’affaire pour le compte du ministère de la Culture.

Plus de 350 objets d’importance ont été renvoyés en Italie par des musées nord-américains depuis le procès de True, selon Riccardi, le général des Carabinieri Art Squad. Le Getty à lui seul a rendu près de 50 articles, le plus récemment en 2016, lorsqu’une tête en terre cuite représentant le dieu Hadès a été renvoyée en Sicile.

Le musée a reconnu des erreurs de jugement au moment du procès de True. « Dès le début, nous savions qu’il y avait un potentiel de se voir offrir des matériaux qui avaient été fouillés illégalement, ou illégalement retirés de Grèce, de Turquie ou d’Italie », a déclaré l’ancien directeur du Getty, John Walsh, aux procureurs italiens, selon le Los Angeles Times. « C’était un problème commun. Tout le monde le savait en 1983, tout le monde le sait maintenant. »
Une ancienne statue de bronze appelée la « Jeunesse victorieuse » reste une source de débats houleux, avec une décision de justice italienne en 2018 selon laquelle elle devrait être renvoyée en Italie. Le Getty s’est engagé à ne pas le rendre, affirmant dans une déclaration que la statue est d’origine grecque et n’a « jamais fait partie du patrimoine culturel italien ».
La statue connue sous le nom de « Jeunesse victorieuse » est exposée à la Villa Getty en décembre 2018.

La statue connue sous le nom de « Jeunesse victorieuse » est exposée à la Villa Getty en décembre 2018. Crédit: Mario Tama/Getty Images

Le Metropolitan Museum of Art a également renoncé à des dizaines d’antiquités d’origine italienne douteuse, notamment le cratère Euphronios vieux de 2 500 ans et plus d’une douzaine de pièces d’argent hellénistique en 2006. Dans une déclaration à l’époque, le musée d’alors- Le réalisateur Philippe de Montebello a déclaré que le retour de l’argent était « la solution appropriée à un problème complexe, qui corrige les irrégularités passées dans le processus d’acquisition ».

Rien qu’en 2020, plus de 500 000 trésors volés ont été restitués à l’Italie en provenance de musées et de collections privées du monde entier, selon Alessandrini.

« Les musées voulaient de l’art grand et fantastique – ils ne pensaient pas à ce qui se cache derrière un magnifique vase dans un musée américain », a-t-il déclaré. « Mais ce qui se cache derrière, c’est la destruction d’un site entier qui était intact pendant des milliers d’années. Donc, vous ne devez rien acheter sans une licence d’exportation du gouvernement italien. »

Travail à faire

Darius Arya, archéologue et directeur de la plateforme éducative Ancient Rome Live, a vu ses propres sites de fouilles pillés, mais il ne rejette pas toute la faute sur les pilleurs de tombes.

« Il y a beaucoup de coupables », a-t-il déclaré. « Ce sera le tombaroli, l’acheteur du tombaroli, puis chaque étape jusqu’à la personne qui a le port franc (installation de stockage secrète hors taxe) qui détient ces artefacts avant qu’ils ne soient finalement vendus à une maison de vente aux enchères ou à un privé acheteur.

« Tous ces gens participent. S’ils savent ce que font les tomboroli… ils sont tous coupables. »

Arya a déclaré que les artefacts sont souvent conservés dans des entrepôts jusqu’à une décennie avant d’atteindre le marché noir afin de contourner les délais de prescription stricts de l’Italie qui permettent souvent aux trafiquants d’échapper à la justice. Lorsque de nouvelles réglementations sont mises en place, telles que Convention d’UNIDROIT de 1995, par exemple — elles ne s’appliquent qu’aux œuvres d’art exportées illégalement après cette date, ce qui laisse des échappatoires aux trafiquants.
La Carabinieri Art Squad utilise de nombreux entrepôts pour stocker les artefacts saisis ou restitués.

La Carabinieri Art Squad utilise de nombreux entrepôts pour stocker les artefacts saisis ou restitués. Crédit: CNN

Brand, le détective et historien de l’art, blâme également les intermédiaires – les marchands d’art en particulier – qui, selon lui, profitent des failles et créent de faux documents qui facilitent la vente à des collectionneurs inconscients. UNE Convention de l’UNESCO de 1970 interdit l’importation, l’exportation ou le transfert de propriété d’artefacts excavés illégalement, de sorte que la paperasse est souvent falsifiée pour donner l’impression que la première vente a eu lieu avant cette date, a-t-il déclaré.

« Ils font en sorte que les documents (semblent) dire que la collection provient d’une dame française qui l’a vendue avant 1970 », a proposé Brand comme exemple hypothétique. « Mais, bien sûr, elle est morte, donc ils ne peuvent pas lui demander où elle l’a acheté ou si elle le possédait du tout. »

Pendant ce temps, l’affaire du pillage continue. A Anzio, au sud de Rome, les vastes ruines de Palais impérial de Néron sur la mer ont été la cible de nombreux tombaroli au fil des ans. Le site est protégé par une clôture rouillée sur laquelle les baigneurs suspendent des serviettes pour sécher. Par une journée ensoleillée de mai, CNN a même vu un homme, qui avait percé le périmètre avec une pelle, creuser sans entrave en plein jour. Pendant le verrouillage de l’Italie, trois autres intrus ont pénétré le site, qui a été pillé pendant des siècles, a déclaré à CNN la conservatrice du musée local Paola Pistolesi.

L’un des nombreux entrepôts de la Carabinieri Art Squad, qui sont utilisés pour stocker les artefacts saisis ou restitués, est situé dans le centre de Rome. Dans le coffre-fort principal, des boîtes liées aux numéros d’affaire criminelle sont empilées sur des étagères à côté des outils confisqués utilisés par les tombaroli, y compris des détecteurs de métaux et de grandes pointes utilisées pour creuser sous le sol. Le coffre-fort contient également des artefacts contrefaits qui ont été présentés comme des originaux, ainsi que de l’art moderne – confisqué lors de raids du crime organisé – pour lesquels il manque des documents de provenance.

C'est une vue à l'intérieur de la voûte de l'un des entrepôts de la Carabinieri Art Squad, situé dans le centre de Rome.

C’est une vue à l’intérieur de la voûte de l’un des entrepôts de la Carabinieri Art Squad, situé dans le centre de Rome. Crédit: CNN

La cache de l’entrepôt change presque chaque semaine à mesure que de nouveaux objets confisqués sont introduits, et d’autres sont envoyés pour être restaurés et finalement renvoyés aux endroits où ils ont été volés.

Le commandant de la police, Riccardi, a déclaré que sa force utilise désormais la technologie numérique, y compris l’imagerie satellite et les drones, pour chasser les tomboroli. Ses agents parcourent également Internet et le dark web à la recherche d’enchères illicites où les trafiquants vendent leur butin volé. Il a déclaré que les dommages causés par le vol de chacune de ces pièces sont doubles.

« Le premier est le dommage économique, la valeur artistique et historique », a-t-il déclaré. « La seconde est ce que l’on appelle la décontextualisation d’un site, où ils privent les archéologues de retracer l’histoire de la pièce.

« L’Italie est riche en patrimoine culturel, et les gens peuvent facilement l’apprécier, mais les acheteurs doivent connaître les problèmes de patrimoine et en prendre eux-mêmes la responsabilité, sinon cela revient à voler l’histoire. »

Image du haut : La place Largo di Torre Argentina à Rome comprend quatre temples républicains romains et les vestiges du théâtre Pompée dans l’ancien Campus Martius.