Sélection surprenante: L’année dernière, la NASA a attribué à trois groupes différents contrats pour développer davantage leurs propres propositions d’atterrisseurs lunaires: 135 millions de dollars à SpaceX, 253 millions de dollars à la société de défense Dynetics (qui travaillait avec Sierra Nevada Corporation) et 579 millions de dollars à une équipe de quatre entreprises dirigé par Blue Origin (en collaboration avec Northrop Grumman, Lockheed Martin et Draper).
SpaceX n’a pas seulement reçu le moins d’argent – sa proposition a également obtenu les pires notes techniques et de gestion. Administrateur associé de la NASA (désormais administrateur par intérim) Steve Jurczyk a écrit (pdf) que le système de propulsion de Starship était «particulièrement complexe et composé de sous-systèmes individuels tout aussi complexes qui n’ont pas encore été développés, testés et certifiés avec très peu de marge d’horaire pour tenir compte des retards.» Les incertitudes n’ont été qu’exacerbées par le bilan notoirement médiocre de SpaceX dans le respect des délais.
Qu’est ce qui a changé: Depuis lors, SpaceX a subi un certain nombre de tests en vol différents de plusieurs prototypes de vaisseaux à grande échelle, y compris un vol à haute altitude de 10 kilomètres et un atterrissage en toute sécurité en mars. (Il a également explosé à quelques reprises.) Selon le Washington Post, des documents suggèrent que la NASA était amoureuse de la capacité de Starship à transporter beaucoup de marchandises vers la lune (jusqu’à 100 tonnes), sans parler de son offre de 2,9 milliards de dollars pour le contrat, ce qui était bien inférieur à celui de ses rivaux ».
«Ce système d’atterrissage humain innovant sera une caractéristique de l’histoire des vols spatiaux», déclare Lisa Watson-Morgan, responsable du programme de la NASA pour le système d’atterrissage lunaire. «Nous sommes confiants dans le partenariat de la NASA avec SpaceX.»
Qu’est-ce que cela signifie: Pour les rivaux de SpaceX, c’est un coup dévastateur, en particulier pour Blue Origin. La société, fondée par Jeff Bezos, avait dévoilé son concept d’atterrisseur Blue Moon en 2019 et a fait campagne publiquement pour que la NASA le sélectionne pour les futures missions lunaires. Blue Moon était sans doute la plus développée des trois propositions lorsque la NASA a attribué sa première série de contrats.
Pour SpaceX, c’est un grand vote de confiance dans Starship en tant qu’élément technologique crucial pour la prochaine génération d’exploration spatiale. Cela survient moins d’un an après que le véhicule Crew Dragon de la société a été certifié comme le seul vaisseau spatial américain capable de transporter des astronautes de la NASA dans l’espace. Et cela semble confirmer que le SpaceX est désormais le plus grand partenaire privé de la NASA, supplantant les entreprises vétérans comme Northrop Grumman et éloignant les plus récentes comme Blue Origin. Cependant, il y a au moins un obstacle majeur: Starship doit être lancé à l’aide d’une fusée Super Heavy – une conception que SpaceX n’a pas encore pilotée.
Pour la NASA, la plus grande implication est que les véhicules de SpaceX ne feront que continuer à jouer un rôle plus important pour Artemis, le programme d’exploration lunaire étant présenté comme le successeur d’Apollo. La directive de l’ancien président Donald Trump pour la NASA de renvoyer les astronautes sur la Lune d’ici 2024 n’allait jamais être réalisée, mais la sélection d’un seul concept d’atterrisseur humain suggère que la NASA ne manquera peut-être pas cette date limite de beaucoup. Les premières missions Artemis utiliseront Orion, et la fusée Space Launch System, longtemps retardée, devrait être prête bientôt.