Les cerveaux de deux filles génétiquement modifiées nées en Chine l’année dernière ont peut-être changé de manière à améliorer la cognition et la mémoire, selon les scientifiques.

Les jumeaux, appelés Lulu et Nana, auraient vu leurs gènes modifiés avant la naissance par une équipe scientifique chinoise utilisant le nouvel outil d’édition CRISPR. L’objectif était de rendre les filles immunisées contre l’infection par le VIH, le virus qui cause le SIDA.

Maintenant, de nouvelles recherches montrent que la même altération introduite dans l’ADN des filles, la suppression d’un gène appelé CCR5, rend non seulement les souris plus intelligentes mais améliore également la récupération du cerveau humain après un AVC, et pourrait être liée à un plus grand succès à l’école.

«La réponse est probablement oui, cela a affecté leur cerveau», explique Alcino J. Silva, neurobiologiste à l’Université de Californie à Los Angeles, dont le laboratoire a découvert un nouveau rôle majeur pour le gène CCR5 dans la mémoire et la capacité du cerveau à se former de nouvelles connexions.

« L’interprétation la plus simple est que ces mutations auront probablement un impact sur la fonction cognitive chez les jumeaux », explique Silva. Il dit que l’effet exact sur la cognition des filles est impossible à prévoir, et « c’est pourquoi cela ne devrait pas être fait ».

L’équipe chinoise, dirigée par He Jiankui de la Southern University of Science and Technology à Shenzhen, a affirmé avoir utilisé CRISPR pour supprimer le CCR5 des embryons humains, dont certains ont ensuite été utilisés pour créer des grossesses. Le VIH nécessite que le gène CCR5 pénètre dans les cellules sanguines humaines.

L’expérience a été largement condamnée comme irresponsable et il fait l’objet d’une enquête en Chine. La nouvelle des premiers bébés modifiés par des gènes a également enflammé les spéculations sur la possibilité d’utiliser un jour la technologie CRISPR pour créer des humains super intelligents, peut-être dans le cadre d’une course aux biotechnologies entre les États-Unis et la Chine.

Il n’y a aucune preuve qu’il a réellement entrepris de modifier l’intelligence des jumeaux. Le MIT Technology Review a contacté des scientifiques qui étudient les effets du CCR5 sur la cognition, et ils disent que le scientifique chinois ne les a jamais contactés, comme il l’a fait avec d’autres personnes dont il espérait obtenir des conseils ou un soutien scientifique.

«Pour autant que je sache, nous n’avons jamais eu de ses nouvelles», explique Miou Zhou, professeur à la Western University of Health Sciences en Californie.

Bien qu’il n’ait jamais consulté les chercheurs du cerveau, le scientifique chinois était certainement conscient du lien entre CCR5 et cognition. C’était montré en 2016 par Zhou et Silva, qui ont découvert que l’élimination du gène des souris améliorait considérablement leur mémoire. L’équipe avait examiné plus de 140 altérations génétiques différentes pour trouver ce qui rendait les souris plus intelligentes.

Silva dit qu’en raison de ses recherches, il interagit parfois avec des personnalités de la Silicon Valley et d’ailleurs qui ont, à son avis, un intérêt malsain pour les bébés de créateurs avec un meilleur cerveau. C’est pourquoi, lorsque la naissance des jumeaux est devenue publique le 25 novembre, Silva dit qu’il s’est immédiatement demandé s’il s’agissait d’une tentative de modification de ce type. «J’ai soudain réalisé – Oh, merde, ils sont vraiment sérieux à propos de ces conneries», dit Silva. « Ma réaction a été la répulsion viscérale et la tristesse. »

Lors d’un sommet de scientifiques sur l’édition de gènes qui a eu lieu deux jours plus tard à Hong Kong, il a reconnu qu’il avait toujours été au courant des effets cérébraux potentiels de la recherche UCLA. « J’ai vu ce papier, il a besoin d’une vérification plus indépendante », a-t-il répondu lorsqu’on lui a posé des questions à ce sujet lors d’une session de questions / réponses (voir la vidéo ici). Il a ajouté: « Je suis contre l’utilisation de l’édition du génome pour l’amélioration. »

Quels que soient les véritables objectifs d’Il, les preuves continuent de prouver que le CCR5 joue un rôle majeur dans le cerveau. Aujourd’hui, par exemple, Silva et une grande équipe des États-Unis et d’Israël disent avoir une nouvelle preuve que CCR5 agit comme un suppresseur de souvenirs et de connexions synaptiques.

Selon leur nouveau rapport, apparaissant dans la revue Cell, les personnes qui manquent naturellement de CCR5 récupèrent plus rapidement des AVC. De plus, les personnes qui manquent au moins une copie du gène semblent aller plus loin à l’école, ce qui suggère un rôle possible dans l’intelligence quotidienne.

«Nous sommes les premiers à signaler une fonction du CCR5 dans le cerveau humain et les premiers à signaler un niveau d’éducation plus élevé», explique le biologiste de l’UCLA, S. Thomas Carmichael, qui a dirigé la nouvelle étude. Il qualifie le lien avec la réussite éducative de «tentant», mais dit qu’il doit être étudié plus avant.

Les découvertes sur CCR5 sont déjà suivies dans des essais de médicaments sur les deux patients AVC et les personnes vivant avec le VIH, qui souffrent parfois de problèmes de mémoire. Dans ces études, dont l’une est en cours à l’UCLA, les gens reçoivent un médicament anti-VIH, le Maraviroc, qui bloque chimiquement le CCR5, pour voir s’il améliore leur cognition.

Silva dit qu’il y a une grande différence entre essayer de corriger les déficits chez ces patients et essayer de créer une amélioration. «Les problèmes cognitifs sont l’un des plus grands besoins non satisfaits en médecine. Nous avons besoin de médicaments, mais c’est une autre chose de prendre des gens normaux et de s’embourber avec l’ADN ou la chimie pour les améliorer », dit-il. « Nous n’en savons tout simplement pas assez pour le faire. La nature a trouvé un très bel équilibre. »

Ce n’est pas parce que nous ne devons pas modifier l’intelligence normale que nous ne pouvons pas. Silva dit que les manipulations génétiques utilisées pour fabriquer des «souris intelligentes» montrent non seulement que c’est possible, mais que le changement de CCR5 a des effets particulièrement importants.

«Serait-il concevable qu’à un moment donné dans le futur, nous puissions augmenter le QI moyen de la population? Je ne serais pas un scientifique si je disais non. Le travail chez la souris montre que la réponse peut être oui », dit-il. «Mais les souris ne sont pas des gens. Nous ne savons tout simplement pas quelles en seront les conséquences. Nous ne sommes pas encore prêts pour cela. »