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NEW DELHI – Chaque matin de la semaine dernière, N.K., une militante de la santé communautaire de 35 ans, a reçu un message WhatsApp de son superviseur avec les noms du dernier groupe de voyageurs revenant en Inde de pays touchés par le coronavirus. Une fois qu’elle a la liste des noms, N.K. traque leurs adresses. À midi, elle est à la porte de quelqu’un, armée d’une liste de choses à faire et à ne pas faire pour les personnes soupçonnées d’être porteuses du virus.

Au téléphone, elle a déroulé la liste des instructions qu’elle a données aux gens: «Lavez-vous les mains, nettoyez vos espaces de vie. A éviter: les foules, les rassemblements religieux, les mariages, les personnes âgées et les repas de l’extérieur. Si vous toussez, toussez dans un masque. Si vous avez de la fièvre ou tout autre symptôme, appelez-moi. Même si vous ne le faites pas, je serai là. « 

Des femmes comme N.K. sont connus comme ASHA – un acronyme pour Accredited Social Health Activists, qui épelle également le mot hindi pour «espoir» – et ont été déployés comme première ligne de défense de l’Inde pour traquer les «cas importés» du coronavirus. Ce sont des voyageurs indiens qui pourraient ramener le virus à la maison depuis la Chine, l’Europe ou les pays du Golfe, où une grande partie des Indiens travaillent comme travailleurs migrants. Selon le dernier avis du ministère indien de la Santé, l’Inde n’a actuellement que des «cas importés» du nouveau coronavirus et aucun cas enregistré de transmission communautaire – ce qui rend le travail des ASHA de surveillance des voyageurs et de leurs familles encore plus crucial.

Jusqu’à présent, l’Inde semble avoir échappé au pire de la pandémie de coronavirus, avec 194 cas et quatre décès, et a a été salué par l’Organisation mondiale de la santé pour sa réponse jusqu’à présent. Mais alors que le gouvernement a lancé un programme agressif de contrôle des aéroports, il n’effectue pas de tests à grande échelle, et les Indiens de retour d’Europe ont exprimé des inquiétudes au sujet des centres de quarantaine dans lesquels ils étaient détenus.

Plusieurs gouvernements des États indiens, comme au Pendjab, au Karnataka, en Andhra Pradesh, au Kerala et au Maharashtra, ont déployé des agents de santé communautaires pour effectuer le travail N.K. fait – traquer les rapatriés, les surveiller ainsi que leurs familles pendant 14 jours pour vérifier s’ils développent des symptômes du coronavirus et faire du porte-à-porte pour enseigner aux gens comment pratiquer l’isolement social et se protéger.

C’est un travail crucial mais dangereux. En Italie, où le coronavirus a tué plus de personnes que dans tout autre pays du monde, jusqu’à présent, une personne sur 12 infectée par le virus est un agent de santé. Aux États-Unis, le CDC recommande que les professionnels de la santé publique qui font le travail que font les ASHA en Inde, conduisent des entretiens par téléphone ou par chat vidéo. Dans le cas où ils rechercheraient des symptômes en personne, les agents de santé devraient porter un équipement de protection individuelle complet (EPI) avant d’entrer dans les maisons des patients potentiels. L’EPI recommandé comprend une blouse, des gants, un écran facial, des lunettes et un masque respiratoire comme le N-95.

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Mais BuzzFeed News s’est entretenu avec des ASHA dans quatre États différents – Punjab, Haryana, Karnataka et Andhra Pradesh – qui ont déclaré qu’ils n’avaient même pas reçu de masques ou de désinfectant pour les mains lors de visites à domicile auprès de porteurs potentiels de coronavirus. Plusieurs avaient dépensé leur propre argent pour acheter des masques et des désinfectants, d’autres les fabriquaient à la maison. Aucun d’entre eux n’a pu suivre les directives de l’OMS ou du ministère indien de la Santé sur les masques: en porter un nouveau toutes les six heures et se débarrasser des masques usagés par brûlure ou enfouissement profond. Une ASHA de Haryana a déclaré à BuzzFeed News que son gouvernement avait organisé un programme de formation pour enseigner aux agents de santé communautaires les précautions à prendre lors des enquêtes sur les patients atteints de coronavirus, mais la formation a été annulée en raison des craintes des organisateurs de contracter COVID-19, la maladie causée par le coronavirus.

La plupart des femmes ont refusé de parler au dossier par crainte de représailles professionnelles de la part de leurs superviseurs, N.K. accepté à la condition qu’elle ne soit identifiée que par ses initiales.

Jeudi soir, Le Premier ministre indien Narendra Modi s’est finalement adressé à la nation au sujet de la menace croissante que représente le coronavirus. Il a exhorté les citoyens à rejeter l’idée que le virus ne pouvait pas les affecter et à suivre les directives sur la distanciation sociale. Bien qu’il ne soit pas entré dans les détails de la façon dont le gouvernement réagissait au coronavirus, il a encouragé les gens à se tenir à leur porte ou à leur balcon à 17 heures. le dimanche pour applaudir, sonner ou utiliser des ustensiles de cuisine pour que chacun puisse exprimer sa gratitude et son appréciation pour les agents de santé publique.

On ne sait pas cependant comment le bruit des casseroles frappées avec des cuillères en métal aidera les ASHA, qui forment l’épine dorsale du système de santé public indien.

Les gouvernements des États n’ont pas systématiquement pris en compte la sécurité des travailleurs de l’ASHA. Même avant la pandémie, les ASHA à travers le pays se sont mis en grève pour avoir été gravement sous-payés (environ 80 $ par mois), n’ayant aucun droit des travailleurs (ils sont considérés comme des «bénévoles honoraires» au lieu d’employés du gouvernement) et se retrouvant fréquemment en première ligne à la fois la maladie et la violence et accablé d’heures supplémentaires de travail à chaque fois que les gouvernements des États souhaitent qu’une enquête soit réalisée.

Il n’y a presque pas de données claires au niveau de l’État sur le nombre de cas de COVID-19 en Inde, seuls des communiqués de presse agrégés sont envoyés deux fois par jour. Le ministère de la Santé tarde à mettre à jour les informations reçues sur les cas positifs et il existe un vide complet sur plusieurs personnes qui n’ont pas d’antécédents de voyage vers des pays étrangers mais qui ont quand même contracté le virus – le gouvernement indien ne teste toujours pas la transmission communautaire. Dans cet environnement, les ASHA risquent de contracter la maladie et de la propager davantage.

Susana Barria, qui travaille pour la fédération mondiale des syndicats, l’Internationale des services publics, a déclaré que les agents de santé communautaire à travers le monde, qui sont presque toujours des femmes, se font dire que le travail qu’ils accomplissent est qualifié de «soins ou de bénévolat», ce n’est pas un travail convenable . C’est pourquoi ils bénéficient rarement des avantages de l’emploi, comme la protection contre la maladie, le congé de maternité, les congés de maladie payés, qui seront tous particulièrement cruciaux maintenant.

« Il n’a jamais été aussi clair que les soins de santé publics ont besoin d’agents de santé communautaires », a déclaré Barria. «Les compétences et la capacité de ces femmes, la façon dont elles connaissent les membres de chaque communauté – les malades, les personnes âgées, les enfants – les ASHA sont les plus susceptibles de savoir quand quelqu’un présente des symptômes de coronavirus, a voyagé à l’étranger ou est absent du domicile. Sans eux, les médecins opéreront à l’aveugle », a déclaré Barria.

Mais il y a d’autres défis systémiques pour les travailleurs de l’ASHA que les syndicats et les gouvernements doivent résoudre ensemble – ce n’est pas aussi facile que de distribuer une quantité infinie de masques

« Une grande préoccupation est que si les travailleurs de l’ASHA se présentent au domicile des gens portant des masques, cela pourrait créer de la panique dans la communauté », a déclaré Barria. «D’un autre côté, s’ils contractent la maladie et tombent malades, rien ne garantit aux gouvernements des États qu’ils recevront des congés payés, s’ils seront testés et traités gratuitement, s’ils seront mis en quarantaine, s’ils continueront être en mesure de travailler si les gouvernements aident les membres de leur famille plus âgés qui pourraient contracter le virus »(les ASHA ont généralement entre 25 et 45 ans).

Selon M. Barria, tout se résume à la question de savoir si le gouvernement reconnaîtra enfin les agents de santé communautaires comme de véritables agents et non comme des «bénévoles honoraires».

«Les gouvernements des États adorent décrire les ASHA comme des« bénévoles »et les encouragent à trouver d’autres emplois rémunérés – mais qui peut occuper un autre emploi avec un décalage de 12 heures de porte à porte, surveillant la santé des gens? C’est un travail difficile et éreintant qui n’a fait qu’augmenter avec leurs nouvelles fonctions liées aux coronavirus », a-t-elle déclaré.

Des appels et des courriels répétés de BuzzFeed News aux superviseurs de l’ASHA au Punjab, au Karnataka et en Andhra Pradesh pour s’enquérir du statut et de la sécurité des agents de santé communautaires sont restés sans réponse. Un superviseur du Pendjab a raccroché après avoir déclaré: «Votre histoire concerne-t-elle les droits des femmes ou le coronavirus? Cela ne peut pas concerner les deux. « 

Le Punjab en est un de plusieurs États indiens qui ont peur des pertes de coronavirus de plus en plus les travailleurs migrants rentrent chez eux, en particulier du pays du Golf, où des milliers d’Indiens vont gagner leur vie et envoyer de l’argent chez eux. Malgré cela, le Punjab n’a testé jusqu’à présent que 110 personnes pour le coronavirus, tandis qu’au moins 335 autres personnes qui sont rentrées chez elles après avoir voyagé à l’étranger sont toujours introuvable.

« Je fais la même chose que je fais toujours – dépenser mon propre argent et mon temps pour cela », N.K. a déclaré à BuzzFeed News, ajoutant qu’elle avait suivi des protocoles similaires en faisant du porte-à-porte dans le passé, y compris lorsqu’elle avait rendu visite à des patients atteints de tuberculose et du SRAS. «J’achète un nouveau masque chaque fois que le chimiste s’approvisionne, sinon j’utilise mon dupatta,», A-t-elle dit, faisant référence à un type d’écharpe. «Je prends un bain dès mon retour et je me lave les mains aussi souvent que possible.»

Alors même que la panique pandémique commençait et que Modi approuvait les appels à travailler à domicile, N.K. a continué à travailler ses quarts de 12 heures, qui comprennent désormais des appels quotidiens à domicile dans huit maisons différentes où elle a déclaré que des personnes sont rentrées de pays touchés par le coronavirus. Elle a dit que ses superviseurs lui avaient demandé de visiter leurs maisons tous les jours pendant deux semaines, afin de surveiller leurs symptômes.

En plus de visiter des porteurs potentiels de coronavirus, N.K. et d’autres travailleurs de l’ASHA accomplissent également leurs tâches habituelles: aider à l’accouchement, enseigner aux jeunes mères comment prendre soin des nouveau-nés, aider les personnes âgées et administrer les premiers soins de base. Habituellement, un ASHA s’occupe de 1 000 à 2 500 familles dans un district.

«La plupart des gens croient que le coronavirus disparaîtra s’ils boivent des liquides chauds et se reposent suffisamment», N.K. m’a dit. «D’autres croient avoir une immunité plus forte que les occidentaux. La grande crainte est qu’ils soient enfermés s’ils présentent des symptômes – j’ai vu des membres de la famille cacher des fils qui travaillaient comme ouvriers à l’étranger jusqu’au mois dernier. Ils ont peur qu’une fois que leurs fils seront enfermés pour éternuer ou tousser, il ne restera plus personne à gagner pour la famille. »●