Confronté à un bébé – ou à un chiot – la plupart des adultes ne peuvent s’empêcher de se dissoudre dans le discours de bébé: «QUI est le plus mignon? C’est toi! Oui, ça l’est! » Nous ralentissons, augmentons notre hauteur de près d’une octave et traitons chaque voyelle pour tout ce qu’elle vaut. Et même si le bébé ne peut pas encore parler, nous imitons le tour de rôle d’une conversation.

Cette «parenté» se retrouve dans toutes les cultures, et les bébés exposés davantage à la maison semblent mieux réussir à acquérir leur langue maternelle. Mais ce n’est pas une question d’instinct: un article publié dans PNAS cette semaine suggère que les parents peuvent être formés pour améliorer leur parenté et que cette formation donne un coup de pouce à la langue de leur bébé.

Apprendre à parler bébé

Pourquoi plus de parentés vont-ils de pair avec l’acquisition d’une langue? C’est une question ouverte. Les enregistrements des parents et des enfants à la maison montrent une corrélation – plus il y a de parents, plus les bébés sont susceptibles d’être un peu plus avancés avec leurs capacités linguistiques. Mais les parents-parents eux-mêmes aident-ils réellement? Et si oui, comment? Ou y a-t-il un autre facteur en jeu qui les stimule tous les deux?

Il y a une raison de penser que les parentés eux-mêmes sont activement utiles. Son langage simple et exagéré pourrait permettre aux bébés de comprendre plus facilement ce qui se dit. Mais il se pourrait aussi que ses qualités mélodiques et théâtrales attirent et retiennent l’attention des bébés, tout en leur donnant également l’espace pour pratiquer la conversation en babillant pendant leurs «tours».

Un groupe de chercheurs de l’Université de Washington, Seattle, a voulu voir si les parents pouvaient être entraînés à améliorer leur parenté et si cela affecterait le développement du langage de leur bébé. Ils ont donc suivi 71 familles avec de jeunes bébés au cours d’une année, demandant aux parents d’enregistrer un week-end complet des conversations de la famille lorsque les bébés avaient 6, 10, 14 et 18 mois.

Ils ont divisé les familles en deux groupes, offrant du coaching à un groupe mais pas à l’autre. Le groupe de contrôle a toujours effectué tous les enregistrements, mais le groupe coaché ​​est entré dans le laboratoire après que les chercheurs ont écouté chaque ensemble d’enregistrements et obtenu des commentaires et des conseils personnels.

Le coaching a aidé les parents à identifier des habitudes utiles dans leur propre discours, comme s’engager dans des échanges de va-et-vient avec leurs bébés. On leur a également donné des suggestions sur les types d’interactions appropriées à l’âge qu’ils pouvaient avoir lors d’activités comme l’heure du bain ou les repas.

Premiers pas

Les résultats étaient prometteurs: les parents du groupe de coaching ont montré une plus grande utilisation des parentés au fil du temps par rapport au groupe témoin et se sont également engagés dans plus d’interactions de va-et-vient avec leurs bébés. Les bébés eux-mêmes ont également vocalisé davantage – si vous supprimez les bruits non linguistiques comme la toux et comptez les bruits prélinguistiques comme le babillage, les bébés du groupe de coaching étaient plus bavards.

Et à la fin de l’étude, les bébés du groupe de coaching ont mieux réussi les évaluations linguistiques que les bébés du groupe témoin.

Les chercheurs ont vérifié que des facteurs comme le niveau de scolarité des parents n’affectaient pas les résultats. Ils se sont assurés que cela était équilibré entre les deux groupes au début de l’expérience et ont vérifié si cela était corrélé avec les résultats des enfants à la fin. Ce n’était pas le cas – les bébés de toutes les classes sociales semblaient tous avoir un coup de pouce lorsque leurs parents ont reçu un coaching.

Mais aussi prometteuse que soit cette recherche, ce n’est qu’un début, et elle présente quelques faiblesses importantes. D’une part, le groupe témoin n’a eu aucune intervention, alors que le groupe coaché ​​savait que les chercheurs écouteraient attentivement leur comportement pour leur donner une rétroaction personnelle. Bien qu’il soit difficile de maintenir un numéro pendant un week-end entier, il est toujours possible que cette connaissance ait pu affecter leur comportement sur les enregistrements.

Et étudier les bébés est désordonné, difficile et prend du temps, avec un taux d’abandon vraiment élevé parmi les participants. Ceci, plus des ressources limitées, signifie généralement de petits échantillons, et cette étude ne fait pas exception. Cela n’invalide pas les résultats, mais cela signifie que les données seront bruyantes, ce qui pourrait signifier que les résultats sont exagérés. Des études supplémentaires seront donc nécessaires pour confirmer ces résultats et mieux les comprendre.

La capacité linguistique précoce est liée à des avantages plus tard dans la vie, mais c’est un lien compliqué qui a beaucoup d’explications possibles. Donc, une question cruciale à laquelle les recherches futures répondront est de savoir si ces avantages persistent plus tard dans la vie des enfants, même après la fin du coaching.

PNAS, 2018. DOI: 10.1073 / pnas.1921653117 (À propos des DOI).

Cette histoire est apparue à l’origine sur Ars Technica.

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