« Cela fonctionne comme une pyramide », a déclaré Nemer, dont les recherches portent sur le bolsonarisme, la désinformation et les médias sociaux, ainsi que sur « l’infrastructure humaine » derrière la désinformation politique qui se propage via WhatsApp. « En haut, vous avez les gens qui produisent de la désinformation. Au milieu, vous avez les partisans de Bolsonaro qui travaillent comme un essaim d’abeilles pour diffuser de la désinformation sur la plateforme. En bas, ce sont les Brésiliens moyens qui sont dans les groupes où aboutit cette désinformation, et eux, à leur tour, la diffusent aux autres groupes dans lesquels ils appartiennent. »

Les communautés, craint Nemer, permettront aux personnes au sommet de gérer facilement ces réseaux de désinformation.

Des experts comme Nemer ont raison de s’inquiéter. Lorsque WhatsApp a annoncé en avril qu’il ne lancerait la fonctionnalité que plus tard dans l’année, Bolsonaro aurait été mécontent que la société ne la lance pas immédiatement. En juillet, les procureurs fédéraux brésiliens auraient demandé à l’entreprise de retarder son lancement jusqu’après les élections d’octobre dans le pays afin d’éviter la propagation de fausses nouvelles et de désinformation.

WhatsApp a finalement déployé cette fonctionnalité quatre jours après la défaite de Bolsonaro. Lorsque BuzzFeed News a demandé si Meta avait attendu après les élections pour lancer des communautés, un porte-parole de WhatsApp a simplement répondu : « Non ».

Après la publication de cette histoire, un porte-parole de WhatsApp a déclaré à BuzzFeed News que la fonctionnalité n’était pas encore disponible au Brésil et ne le serait pas avant janvier.

Au fil des années, WhatsApp a mis en place des garde-fous pour ralentir la propagation de la désinformation sur sa plateforme, comme en étiquetant clairement les messages transférés, une source majeure de désinformation, et en limitant le transfert de messages à seulement cinq groupes à la fois. Désormais, l’entreprise impose une limitation supplémentaire : les utilisateurs ne peuvent transférer les messages qui leur sont transmis qu’à un seul groupe à la fois, au lieu de cinq.

« Nous pensons que cela réduira considérablement la propagation de désinformations potentiellement dangereuses dans les groupes communautaires », a déclaré un porte-parole de WhatsApp à BuzzFeed News.

Nemer reste néanmoins sceptique. « L’idée – avoir un groupe de groupes – est géniale », a-t-il déclaré. « Mais à quoi servent les limites de transfert alors que vous pouvez désormais publier quelque chose sur un seul groupe d’annonces tout en touchant beaucoup plus de personnes que si vous deviez envoyer un seul transfert à un seul groupe ? »