Nous – les travailleurs, les experts, les journalistes, moi – ne pouvons tout simplement pas arrêter de parler de travail ces jours-ci. Et ce n’est pas seulement parce que nous passons une grande partie de notre vie éveillée à le faire.

Trois ans après le début d’une pandémie mondiale qui a bouleversé le travail de nombreux Américains, nous nous trouvons maintenant au bord d’une récession qui menace de perturber encore plus notre façon de travailler. En cours de route, des termes comme la grande démission et l’arrêt silencieux ont catapulté le 9 à 5 dans le reste de nos jours. Ils parviennent à être à la fois des mots à la mode dénués de sens qui suscitent des roulements d’yeux et des moyens succincts de capturer des phénomènes réels sur le lieu de travail.

L’embauche silencieuse est le dernier terme lancé. Il décrit la manière les employeurs essaient d’accomplir les tâches nécessaires non pas en ajoutant plus d’employés, mais en demandant aux travailleurs existants de changer de rôle. C’est une pièce de théâtre sur le terme démission silencieuse, qui décrit les travailleurs qui refusent d’aller au-delà de leur travail. Le terme démission silencieuse est apparu comme une justification de la grande démission, ou la volonté soutenue des Américains de quitter leur emploi à la recherche d’un meilleur pendant la pandémie. Le travail n’avait pas à être prioritaire dans leur vie, et si c’était le cas, ils pouvaient arrêter.

Quand j’ai entendu parler pour la première fois de l’embauche silencieuse, ma première réaction a été de gémir et de dire à mon éditeur, non, je n’écrirai pas sur cette fausse chose. Je suis toujours sceptique quant à l’évolution de la tendance, mais après avoir passé du temps à réfléchir à ces termes et à la raison pour laquelle nous les inventons, je suis plus empathique. Pour le meilleur ou pour le pire, ces termes sont puissants.

Nous ne nous contentons pas de nous contenter de ces termes parce qu’ils sont accrocheurs. Nous continuons à les utiliser parce qu’ils décrivent quelque chose de réel qui se passe, et ils nous aident à donner un sens au monde qui change rapidement autour de nous et nous permettent de nous voir dans ce monde.

« Nous proposons des termes pour essayer de rendre lisible l’illisible – ou, pour jouer un peu avec la métaphore, pour créer une grammaire et des structures qui rendent ce qui se passe compréhensible d’une certaine manière », Anne Helen Petersen, co-auteur de Absent du bureaum’a dit.

Bien sûr, trouver des raccourcis pour ce qui se passe avec le travail est aussi vieux que le travail lui-même. Les licenciements massifs qui ont débuté dans les années 1980 et 1990 ont été qualifiés de « réduction des effectifs », car les entreprises en sont venues à considérer ces réductions comme un signe de compétitivité plutôt que comme un échec de l’entreprise. À certains égards, le «travail à la demande», popularisé par des applications comme Uber dans les années 2010, est né de ces coupes, alors que les entreprises cherchaient à combler les lacunes en matière d’emploi le moins cher et le plus efficacement possible.

Mais maintenant, tout le processus s’est accéléré, de la reconnaissance d’un nouveau phénomène à l’écriture à son sujet en passant par la volonté de le rétracter. Ce n’est pas une illusion : la nature du travail change rapidement, et la pandémie n’a fait qu’accélérer ce fait.

« Ce que nous voyons, c’est un effort pour essayer de relier les changements dans la façon dont le travail est effectué au paradigme historique », a déclaré Joseph Fuller, professeur à la Harvard Business School qui dirige son initiative Gérer l’avenir du travail. En d’autres termes, la nature du travail évolue, et ces termes nous aident à intégrer ces changements dans notre vision du monde.

Cependant, la principale raison pour laquelle ces termes sont si répandus est peut-être le simple fait que le travail est encore un endroit si étrange et déroutant de nos jours. L’économie est censée s’effondrer, et pourtant il y a encore tellement d’emplois non pourvus. Nous sommes dans une ère de pouvoir ouvrier, où les salaires augmentent rapidement, mais pas assez rapidement pour suivre l’inflation. Les gens trouvent un sens à leur travail, mais leur travail est devenu si exigeant qu’il sape le sens de la vie.

Nous créons et perpétuons donc des termes pour nous aider à nous orienter.

Mais il est également possible que notre utilisation de ces termes ait un effet circulaire. Ils sont inventés parce qu’ils se produisent, mais ils se produisent davantage parce que les gens ont maintenant un langage et un modèle à copier. Les médias sociaux amplifient considérablement cet effet.

« Nous savons, grâce à de multiples études hautement contrôlées et validées, que les gens comme vous qui font quelque chose vous donnent la permission psychologique de faire la même chose », a déclaré Fuller. « Peu importe qu’il s’agisse de tricher sur vos impôts ou de jeter une brique à travers une fenêtre ou de vous lever et de crier comme un maniaque contre votre équipe sportive préférée. »

Et puis il y a des gens comme moi, qui aggravent les choses.

« Dans un monde de médias sociaux, si vous trouvez une phrase accrocheuse, tout d’un coup, les journalistes appellent les professeurs de Harvard pour poser des questions à ce sujet », a déclaré Fuller.

Ce que ces termes signifient – et ne signifient pas

La grande démission a été inventée par Anthony Klotz, professeur associé à la Texas A&M University, dans une interview de 2021 avec Bloomberg. Il a utilisé le terme pour décrire la vague de démissions à venir alors que les gens quittaient leur emploi pour diverses raisons liées à la pandémie, comme vouloir travailler à distance et repenser la place du travail dans leur vie. Depuis lors, à peu près toutes les publications ont écrit sur le sujet – l’applaudissant, le ridiculisant, le renommant, remettant en question son existence même. (« Great Resignation » génère maintenant un demi-milliard de résultats de recherche sur Google.)

La seule chose certaine sur le sujet est qu’au début de 2021, les Américains de tous les secteurs quittaient leur emploi à des taux élevés, qui ne sont pas encore vraiment revenus à la normale. Des facteurs structurels tels qu’une population vieillissante et des taux de participation au marché du travail plus faibles suggèrent également que la tendance, qui a commencé avant même que la pandémie ne la mette en surbrillance, se maintient.

Puis vint l’abandon tranquille. Le terme a été inventé puis popularisé sur TikTok, où un utilisateur l’a décrit comme « ne quittant pas purement et simplement votre travail, mais abandonnant l’idée d’aller au-delà des attentes ». Cela a été considéré comme une réponse à la culture de l’agitation des années 2000 et 2010, où le surmenage était loué et les emplois devenaient un substitut à la communauté et à l’identité. Pour de nombreux Américains, annoncer des limites avec le travail reflétait l’acceptation d’une relation plus transactionnelle avec le travail.

L’abandon silencieux était également l’un des termes les plus insupportables, en partie parce qu’il ressemblait en grande partie à un nouveau terme pour quelque chose que les gens font depuis toujours : ne pas faire du travail le centre de leur vie. Comme l’a souligné Derek Thompson de l’Atlantic, cela ne se produit pas nécessairement à des taux accrus. Le désengagement des travailleurs, malgré une légère augmentation récemment, a été remarquablement stable au fil du temps, ce qui suggère que le sentiment sur TikTok ne menait pas la bataille contre le travail, mais reflétait simplement des sentiments qui existaient depuis longtemps.

Cela nous amène à l’embauche silencieuse, qui a fait le tour d’Internet ces derniers mois. Le magazine Inc. l’a utilisé en septembre dernier pour décrire la stratégie de Google visant à placer les surperformants dans de nouveaux rôles au sein de l’entreprise. Et puis Emily Rose McRae, directrice principale de la recherche chez Gartner et chef de son équipe de recherche sur l’avenir du travail, peut s’attribuer le mérite d’avoir popularisé l’itération actuelle du terme, après que son rapport sur les tendances du travail 2023 a été repris dans un article de CNBC la semaine dernière.

Pour McRae, l’embauche discrète demande aux employés existants d’assumer de nouvelles tâches et de faire appel à des sous-traitants pour répondre aux besoins des entreprises qui ont du mal à trouver des travailleurs au milieu de la grande démission et de la réduction des coûts. Elle m’a dit dans une interview que le terme est plus nuancé que les tendances qui se produisent depuis des décennies, comme « faire plus avec moins » et « externaliser ». Plutôt que des individus à la recherche de plus d’opportunités dans une organisation, McRae voit cela comme une tendance dirigée par la direction pour essayer de tirer le meilleur parti des talents existants. Cela comprendrait également la rémunération des employés pour leur flexibilité. Une nouvelle enquête du site d’embauche Monster a révélé que 80% des travailleurs ont été embauchés discrètement, ce qu’il décrit comme «lorsqu’un employé assume un nouveau rôle avec de nouvelles responsabilités dans la même entreprise, de manière temporaire ou permanente, en raison des besoins».

Pour sa part, McRae dit que nommer les tendances est une responsabilité importante et qu’elle dit qu’elle ne prend pas à la légère.

« Nous allons entrer dans une salle pleine de cadres en position d’autorité et dire: » Cela se passe. De par la nature même de cela, nous allons le faire exister un peu plus.

Ces termes sont utiles tant qu’ils ne le sont plus

Comme pour tout ce qui se passe dans le monde, ces termes sur le travail ont grandi et se sont transformés au fil du temps. Ils ont été mal interprétés et sont même devenus désalignés par rapport à leur sens d’origine. Leurs définitions sont imprécises et changeantes, et les mots eux-mêmes sont probablement devenus surutilisés, parfois au point de ne plus avoir de sens.

L’arrêt silencieux, par exemple, a commencé comme une référence à l’exécution de vos tâches de base et rien de plus, mais avec le temps, il est devenu interprétés par la classe managériale comme des travailleurs qui se relâchent. La brièveté du terme « grande démission » a amené beaucoup de personnes à supposer que les gens quittaient leur emploi pour aller juste sur la côte, alors qu’en réalité, la plupart le faisaient pour trouver un meilleur emploi. Il a également manqué que beaucoup de ceux qui quittaient leur emploi le faisaient pour prendre une retraite anticipée au milieu d’une dangereuse pandémie.

Comme l’a dit Fuller de Harvard, « Il y a de vrais phénomènes sous chacun d’eux, mais le genre de titre de bannière ne capture pas la nuance de ce qui se passe réellement. »

Mais même dans leurs grandes lignes, ces termes peuvent inspirer les gens. Les dernières années sont pleines d’histoires de personnes qui ont quitté leur emploi écrasant à la recherche de choses plus significatives, notamment trouver d’autres formes de travail, passer du temps avec leur famille et faire des croissants. Le langage autour de choses comme le « burnout » a aidé les Américains à sortir de relations toxiques avec le travail et a incité d’autres à se syndiquer et à améliorer leur travail.

Ces termes désinvoltes ont également la capacité de banaliser les véritables préoccupations concernant des choses comme la sécurité au travail et une rémunération équitable. Les employeurs peuvent utiliser des termes comme démissionner discrètement pour justifier leurs pires impulsions, comme suivre les frappes au clavier ou instituer des évaluations de performance comme moyen de justifier le licenciement des employés.

Cela ne signifie pas, cependant, que nous n’essaierons pas de trouver le prochain  » X-ing silencieux  » ou le nouveau  » Great X « . De vrais problèmes au travail demeurent.

Ce qui continuera également, c’est notre penchant à parler de ces termes, que nous soyons d’accord ou non.

« En fait, j’apprécie vraiment qu’il y ait ce recul, ce contrecoup et cette réaction », a déclaré McRae, de la renommée de l’embauche tranquille. « Parce que cela signifie que les gens l’interrogent vraiment et ne se contentent pas de courir avec. »

Mise à jour, 12 janvier, 17h : Cette histoire a été mise à jour avec les données d’une nouvelle enquête Monster sur l’embauche discrète.