Deux ans après le début de la pandémie, les chercheurs tentent toujours de comprendre ce qui rend certaines personnes plus susceptibles que d’autres de mourir de Covid-19. Bien que nous connaissions certains des facteurs de risque, comme l’âge et les maladies sous-jacentes, d’autres sont moins évidents. Les identifier pourrait atténuer notre douleur actuelle, protéger les communautés contre de futures épidémies et nous orienter vers certaines des fractures sociétales que nous devrions essayer de réparer de toute urgence.

L’une des réponses les plus surprenantes à cette question est celle qui semble avoir une solution relativement simple : l’accès à Internet.

En mars dernier, des chercheurs de l’Université de Chicago ont publié une étude dans la revue Réseau JAMA ouvert qui a montré que l’un des facteurs les plus systématiquement associés à un risque élevé de décès dû à Covid-19 aux États-Unis était le manque de l’accès à Internet, qu’il soit haut débit, commuté ou cellulaire. Cela indépendamment d’autres facteurs de risque démographiques tels que le statut socio-économique, l’éducation, l’âge, le handicap, la charge du loyer, la couverture d’assurance maladie ou le statut d’immigration.

Les auteurs de l’étude ont estimé que pour chaque 1 % supplémentaire d’habitants d’un comté ayant accès à Internet, entre 2,4 et six décès pour 100 000 habitants pourraient être évités, selon la composition de la région.

Les résultats ont réservé plus de surprises. La tendance s’est vérifiée non seulement dans les zones rurales où l’accès à Internet est rare, mais aussi dans les zones urbaines, où la plupart des foyers peuvent être câblés pour le haut débit. l’Internet. Autrement dit, les personnes qui pourraient avoir accès à Internet dans les villes mais qui ne le peuvent pas ou ne le peuvent pas courent également un risque accru de mourir de Covid-19.

« Nous pensons que cette découverte suggère qu’une plus grande sensibilisation est nécessaire », ont écrit les auteurs de l’étude dans l’article. « Les populations ayant un accès limité à Internet restent sous-étudiées et sont souvent exclues de la recherche sur la pandémie. »

Pourtant, des questions demeurent. Pourquoi l’accès à Internet semble-t-il protecteur ? Et son augmentation apporterait-elle des améliorations significatives en matière de santé publique ?

Les réponses à ces questions sont importantes car alors que le marché américain a généralement traité l’accès à Internet comme un luxe, la pandémie de Covid-19 a révélé que la capacité de se connecter en ligne pouvait être une question de vie ou de mort.

L’inégalité Internet en Amérique, expliquée

L’accès à Internet est inéquitable depuis presque aussi longtemps qu’il existe.

En 2000, lorsque le Pew Research Center a commencé à collecter des données sur l’utilisation d’Internet par les Américains, ses chercheurs ont découvert de grandes lacunes : les Américains plus âgés, les personnes à faible revenu, les minorités, les personnes moins instruites et celles qui vivent dans les zones rurales étaient moins susceptibles de être en ligne.

Bien que certains de ces écarts se soient rétrécis depuis, la plupart d’entre eux persistent obstinément. Plus d’un quart des Américains n’ont toujours pas accès à Internet haut débit à domicile, et la proportion sans accès est deux fois plus élevée pour ceux qui n’ont pas fait d’études universitaires et ceux qui gagnent moins de 30 000 $ par an. Seuls 63 % des foyers ruraux ont accès au haut débit, tout comme environ la moitié de ceux qui vivent sur des terres tribales, même s’ils disposent d’un ordinateur.

Ces inégalités n’ont pas été créées par hasard. Aux États-Unis, les fournisseurs de services Internet privés ont développé l’infrastructure pour le haut débit l’accès à Internet là où c’était rentable. Par conséquent, bon nombre des communautés les plus marginalisées du pays ont les choix les moins nombreux, les plus chers et les moins bons en matière de fournisseur de services Internet.

Comme ces lacunes d’accès ont persisté au fil des ans, de plus en plus de services de santé ont été mis en ligne. Cela a empêché ceux qui n’y avaient pas accès d’utiliser la télémédecine, ou même de rechercher facilement des informations sur les conditions de santé. Au cours des dernières années, les chercheurs ont commencé à considérer l’accès à Internet, et en particulier le haut débit à large bande, comme un élément essentiel de la santé – quelque chose de vital pour connecter les gens non seulement aux soins de santé, mais aussi à la nourriture, au logement, à l’éducation et à la santé. revenu, qui sont tous considérés comme des déterminants sociaux de la santé.

Ensuite, alors que Covid-19 a poussé les visites de routine des prestataires de soins de santé dans l’espace de télésanté, les personnes sans accès à Internet – dont beaucoup étaient déjà médicalement mal desservies – ont trouvé les soins de santé encore plus difficiles d’accès. Le haut débit domestique a tracé une ligne plus nette que jamais entre les nantis et les démunis ; l’accès à la bande passante Internet a soudainement déterminé l’accès à l’enseignement, la stabilité économique, les inscriptions au garde-manger, la disponibilité des vaccins et les informations sur la sécurité, les contacts humains et bien d’autres ressources.

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Avant la pandémie, le haut débit l’accès à Internet n’a été décrit qu’occasionnellement comme un déterminant social de la santé, mais au cours des deux dernières années, sa centralité s’est cristallisée. « L’accès Internet à large bande agit comme une passerelle vers l’information et les services », a déclaré Natalie Benda, chercheuse en informatique de la santé qui a co-écrit un éditorial sur le sujet dans le Journal américain de santé publique.

Avoir le haut débit l’accès à Internet signifie avoir accès à l’éducation et à la stabilité financière, qui à elles seules contribuent à notre bien-être. Les connexions sont si fortes, a déclaré Benda, que la Commission fédérale des communications encadre désormais le haut débit l’accès à Internet en tant que « super » déterminant de la santé.

Il existe une énorme quantité de données d’observation montrant le haut débit l’accès à Internet suit d’autres facteurs qui prédisent la santé, comme le revenu, la race et l’éducation. Cependant, il n’y a presque pas de données expérimentales reliant l’accès à Internet aux résultats de santé eux-mêmes.

La pandémie a fourni l’occasion d’accélérer notre compréhension de la façon dont l’accès à Internet est lié à la santé car il a exacerbé bon nombre des inégalités existantes qui sous-tendent les disparités en matière de santé.

Lier l’accès à Internet à la mortalité liée au Covid-19

Avant la pandémie, les chercheurs n’auraient peut-être pas pensé à inclure l’accès à Internet comme variable, a déclaré Qinyun Lin, l’un des co-auteurs de l’étude. Cependant, une autre étude avait établi un lien entre l’Internet haut débit à domicile et la mortalité liée au Covid-19 dans la région de Chicago ; cette découverte, combinée aux propres expériences pandémiques de l’équipe de se replier sur la vie en ligne, les a amenés à considérer l’accès à Internet comme essentiel dans le contexte de Covid-19. Les auteurs se sont appuyés sur des données de recensement sur les ménages n’ayant accès à aucune forme d’Internet, qu’il s’agisse de haut débit, d’accès commuté, de satellite ou de cellulaire. (Remarque : l’étude ne compare pas directement l’impact du haut débit par rapport à l’accès commuté ou à toute autre catégorie.)

Dans l’étude de Lin, l’accès à Internet était le seul facteur associé à des taux de mortalité plus élevés dans les zones rurales, urbaines et suburbaines (l’étude comprenait également des mesures du statut socio-économique, de l’éducation, de l’âge et d’autres facteurs de risque démographiques). L’effet a été fort : dans les zones rurales, une diminution de 1 % de l’accès à Internet d’un comté était associée à 2,4 décès pour 100 000 habitants. Mais l’effet était encore plus fort dans les zones urbaines, où la même différence d’accès était associée à près de six décès pour 100 000 habitants.

Les enquêteurs n’ont pas été surpris de constater qu’un faible accès à Internet était associé à des taux de mortalité élevés, a déclaré la coordinatrice de l’étude et co-auteur Susan Paykin. Mais ils ont été surpris par la force de l’association, et surpris par sa présence aussi bien en milieu rural qu’en milieu urbain.

Aucune des autres variables démographiques examinées par l’équipe – y compris le statut socio-économique – n’était significative dans les trois types de communautés, a déclaré Paykin. Il y a beaucoup d’attention et de recherche sur les lacunes du haut débit dans les zones rurales, « mais je pense que cela manque beaucoup de ce qui se passe clairement dans les communautés suburbaines et urbaines », a-t-elle déclaré. Cela signifie que le manque d’accès à Internet n’est pas seulement un problème d’infrastructure rurale. C’est probablement aussi un problème d’abordabilité dans les villes.

Des questions subsistent sur le pourquoi de tout

L’accès à Internet ne renforce pas votre système immunitaire et ne filtre pas votre air – alors quel est le mécanisme expliquant la relation robuste entre une faible connectivité numérique et des taux de mortalité élevés de Covid-19 ?

L’absence d’accès à Internet dans un ménage peut signifier une variété d’autres facteurs connus pour augmenter le risque de mourir du Covid-19 : la vieillesse, les problèmes de logement ou la difficulté d’accéder à des soins de santé de qualité. Mais l’étude de Lin a tenu compte de ces caractéristiques dans l’analyse, suggérant que le manque d’accès à Internet était la véritable source de risque.

Lin émet l’hypothèse qu’il s’agit d’un manque d’informations. « S’ils ont un accès limité à Internet, ils comptent davantage sur leur réseau personnel ou leur réseau local pour obtenir des informations liées au Covid-19 », a-t-elle déclaré. Cela peut conduire à être influencé par des informations de mauvaise qualité semant la méfiance à l’égard des vaccins, par exemple. Mais son étude n’a pas été conçue pour montrer pourquoi les décès de Covid-19 étaient plus fréquents dans les comtés où l’accès à Internet était plus rare, dit-elle, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour répondre à cette question.

Un nouveau financement pour l’expansion du haut débit résoudra certains problèmes d’accès, mais pas leur cause profonde

La bonne nouvelle ici est que l’accès à Internet est un problème que le gouvernement américain a en fait alloué de l’argent pour résoudre.

En novembre, le Congrès a adopté un projet de loi sur les infrastructures prévoyant un financement de 65 milliards de dollars pour l’expansion de l’Internet haut débit. Les deux tiers du financement soutiendront la création d’infrastructures, en grande partie dans les zones rurales de chaque État, et une grande partie supplémentaire paiera des subventions mensuelles de 30 $ pour aider les ménages à faible revenu à payer l’accès à Internet.

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De plus petites sommes ont été affectées à des programmes visant à enseigner aux nouveaux utilisateurs les compétences techniques dont ils ont besoin pour utiliser Internet, à des programmes visant à élargir l’accès dans les communautés tribales et à d’autres initiatives.

Cela signifie qu’une grande partie de l’argent neuf « est canalisé vers les zones rurales sans accès à ce que nous considérons aujourd’hui comme le haut débit de base », a déclaré Ry Marcattilio-McCracken, chercheur principal à l’Initiative des réseaux haut débit communautaires de l’Institute for Local Self-Reliance.

À bien des égards, c’est une bonne chose : étant donné que les communautés rurales n’ont pas été des zones de développement rentables pour les monopoles de télécommunications qui les desservent, les infrastructures permettant de soutenir l’accès rural à l’Internet haut débit, même le plus bas, ont été terriblement sous-développées.

Mais le projet de loi ne fait pas autant pour remédier aux disparités dans les zones qui ont une bonne infrastructure mais une faible accessibilité, a déclaré Marcattilio-McCracken. Les résidents de nombreuses villes ne peuvent pas se permettre une facture mensuelle de 80 $ pour l’Internet haut débit, même avec les subventions de 30 $ que le nouveau financement fournirait. Et parce que le projet de loi décourage la concurrence, les citadins n’auront pas le choix de nouveaux fournisseurs de services Internet de si tôt.

L’une des solutions les plus prometteuses à l’insécurité Internet urbaine – et celle que l’administration Biden a initialement inscrite dans le projet de loi – est la création de réseaux communautaires coopératifs. Ces fournisseurs de services Internet gérés par la municipalité sont en mesure de fournir des vitesses de téléchargement plus élevées, des prix plus bas et un meilleur service aux habitants de la ville. De plus, ils sont relativement simples à configurer et aussi faciles à s’inscrire que, par exemple, les services publics d’électricité gérés par la ville. , a déclaré Marcattilio-McCracken.

Ils ont besoin d’un financement de démarrage, a-t-il dit, mais en fin de compte, ces fournisseurs privilégient l’accès au profit. « Ils ont un tout autre ensemble de motifs dans la construction d’une infrastructure opérationnelle, et cela signifie construire des communautés plus résilientes », a déclaré Marcattilio-McCracken.

« L’accès à Internet haut débit devrait être un service public », a déclaré Benda, en particulier compte tenu de la recherche liant l’accès à la santé. C’est un besoin, pas un privilège; cela signifie le rendre aussi accessible et ajustable que l’utilisation de l’eau ou de l’électricité, a-t-elle déclaré.

L’élargissement de l’accès améliorera-t-il la santé? C’est une expérience qui vaut la peine d’être menée.

Les chercheurs savent que le manque d’accès à Internet est associé à de mauvais résultats en matière de santé, mais il reste encore une chose à voir : l’élargissement de l’accès fonctionne-t-il comme une intervention pour améliorer la santé ?

Dans les années à venir, l’expansion du haut débit fournira au moins une expérience naturelle pour tester cette question. Quoi qu’il en soit, la pandémie a montré qu’un accès accru est essentiel pour de nombreuses raisons.

Améliorer l’accès à Internet maintenant aurait des effets positifs qui dureraient au-delà de la pandémie, a déclaré Paykin. La télésanté et l’apprentissage en ligne pour les enfants et les adultes sont probablement là pour rester. «Ce ne sera certainement pas notre dernière pandémie», a-t-elle déclaré, ni notre dernière urgence de santé publique. Quels que soient les défis à relever, l’augmentation du haut débit l’accès à Internet semble susceptible d’aider les gens à les traverser.