WASHINGTON – Pour l’armée russe, la partie difficile est venue rapidement.

Le premier jour de l’invasion de l’Ukraine par le président Vladimir V. Poutine, ses généraux et ses troupes ont suivi une stratégie classique d’invasion terrestre. Ils ont attaqué les installations militaires et les systèmes de défense aérienne du pays avec des missiles lancés depuis les airs, la mer et la terre, cherchant à s’approprier le ciel, et ont envoyé des forces à Kiev, la capitale, dans le but de décapiter le gouvernement du président démocratiquement élu. , Volodymyr Zelensky.

Mais ensuite, les choses ont ralenti. C’est une chose de traverser la frontière d’un autre pays avec des chars et de l’artillerie, protégés par des avions de combat au-dessus, disent des responsables et des analystes du Pentagone. C’en est une autre d’assiéger des villes et une armée peuplée de personnes prêtes à risquer leur vie pour protéger ce qu’elles considèrent comme leur droit souverain à l’autodétermination.

Moins d’un jour après leur entrée en Ukraine, les forces russes ont perdu un peu d’élan, ont déclaré de hauts responsables américains et britanniques, alors que les combattants ukrainiens montaient une résistance. Aucun centre de population n’a été pris, a déclaré vendredi un haut responsable du ministère de la Défense aux journalistes du Pentagone. La Russie n’a pas non plus réussi à atteindre la supériorité aérienne sur l’Ukraine, en partie parce que les Ukrainiens utilisent des systèmes mobiles et en partie parce que des missiles russes ont touché d’anciens sites de défense aérienne, ce qui pourrait révéler une faille dans les renseignements russes. Les systèmes ukrainiens de défense aérienne et de défense antimissile étaient dégradés, a-t-il dit, mais l’armée de l’air du pays pilotait toujours des avions et refusait l’accès aérien à la Russie.

En outre, ont déclaré des responsables, la Russie menait la plupart de ses opérations initiales pendant la journée, ce qui suggère que sa capacité à combattre la nuit – une caractéristique de l’armée américaine – était moins efficace.

« Les forces armées ukrainiennes continuent d’opposer une forte résistance », a déclaré le lieutenant-général Jim Hockenhull, le chef britannique du renseignement de la défense.

Cela dit, les responsables du Pentagone ont averti que la Russie n’avait envoyé qu’un tiers des 150 000 à 190 000 soldats qu’elle avait massés aux frontières de l’Ukraine, de sorte que Moscou pourrait intensifier la pression à tout moment. Des responsables militaires ont déclaré que la Russie en était encore aux phases initiales d’une opération qui pourrait prendre deux à trois semaines pour s’emparer de la majeure partie du pays.

Des responsables ont déclaré que la Russie avait lancé un assaut amphibie depuis la mer d’Azov, près de Marioupol, dans le sud. Des milliers d’infanterie navale russe débarquent là-bas, des responsables militaires estimant que le plan est de se déplacer vers la ville. L’armée russe, avec son avantage décisif dans la cyberguerre, les chars, les armes lourdes, les missiles, les avions de combat, les navires de guerre et les chiffres, éclipse celle de l’Ukraine.

Mais les guerres ne se font pas uniquement sur papier. Alors que la Russie a établi des lignes d’attaque dans trois villes – Kiev au nord, Kharkiv au nord-est et Kherson au sud – les troupes ukrainiennes se battent pour tenir les trois. De manière significative, a déclaré le haut responsable américain de la défense, le commandement et le contrôle ukrainiens restent intacts.

Les lignes d’attaque de la Russie sont goulottées, a déclaré un deuxième responsable, alors que les troupes ukrainiennes s’affrontent férocement contre les Russes. La résistance, a déclaré le responsable, est la raison pour laquelle les troupes russes massées à la frontière n’ont pas toutes traversé. Mais le responsable a averti que davantage de ces troupes afflueraient rapidement vers les villes – en particulier Kiev – si les éléments avancés brisaient les troupes ukrainiennes qui les ont retenus.

« Il ne nous est pas évident que les forces russes au cours des dernières 24 heures aient été en mesure d’exécuter leurs plans comme elles le pensaient », a déclaré plus tard vendredi John F. Kirby, porte-parole en chef du Pentagone. « Mais c’est une situation dynamique. »

Alors que certaines troupes russes pénétraient dans un quartier du nord de Kiev, des frappes de missiles ont martelé la ville et des roquettes se sont écrasées sur des immeubles résidentiels. Si les services de renseignement russes ont découvert où se cachent M. Zelensky et le reste des dirigeants ukrainiens, l’armée russe essaiera probablement de les éliminer avec des roquettes et des frappes aériennes, a déclaré un haut responsable de l’administration Biden dans une interview. Mais si cela ne fonctionne pas, les forces russes pourraient recourir au combat urbain, une entreprise plus difficile.

« La partie facile est d’attaquer avec des missiles et de frapper des aérodromes », a déclaré le colonel à la retraite David Lapan, un vétéran de 30 ans du Corps des Marines. « Mais le récit selon lequel ils ont envahi l’Ukraine est très prématuré. Nous n’en sommes qu’à quelques jours et cela pourrait durer longtemps.

De hauts responsables du Pentagone ont fait écho à ce point de vue. Les troupes russes encerclent Kiev dans le but d’isoler et éventuellement d’assiéger la capitale, a déclaré le haut responsable de Biden. Il a déclaré que les forces russes avaient une liste de l’équipe de direction de M. Zelensky et chercheraient à tuer ou à capturer ces responsables si des frappes aériennes ciblées n’atteignaient pas l’objectif de M. Poutine d’éliminer le gouvernement. Mais les troupes et les citoyens ukrainiens ripostent, a-t-il dit, ce qui signifie que la Russie, malgré toute sa puissance militaire, n’aura peut-être pas de la difficulté à atteindre ses objectifs. Ça deviendrait sanglant, dit-il.

C’est déjà le cas. Dans un échange capturé dans un enregistrement audio qui a été partagé et tweeté dans le monde entier, un navire de guerre russe a ordonné à 13 soldats protégeant la minuscule Snake Island dans le sud du pays de « se rendre » ou « d’être bombardés ». Un garde-frontière ukrainien a répondu avec défi : « Navire de guerre russe », puis a utilisé un juron pour rejeter la demande.

Le navire de guerre a ouvert le feu et tué les 13 gardes-frontières. Cette petite victoire sur le champ de bataille pour la Russie, a déclaré un responsable du Pentagone, pourrait inspirer les Ukrainiens et coûter à M. Poutine l’attention du public dans son pays.

« Les Ukrainiens sont largement dépassés en technologie et en puissance de combat, en particulier dans les airs et en mer, mais ils se battent sur leur patrie pour protéger leurs enfants et leurs familles », a déclaré l’amiral à la retraite James G. Stavridis, ancien commandant suprême allié pour L’Europe . « La motivation est beaucoup plus élevée de leur côté, et les actifs incorporels peuvent aider. »

L’attaque militaire russe s’est poursuivie vendredi comme elle avait commencé la veille : avec le bruit terrifiant des frappes d’artillerie sur les aéroports et les installations militaires dans toute l’Ukraine.

Le Pentagone a déclaré que les Russes, utilisant des missiles et de l’artillerie à longue portée, faisaient face à une résistance particulièrement forte près de Kiev et de Karchiv.

Mais les troupes russes intensifient également leurs cyberattaques contre des sites de médias et d’autres moyens de communication, ainsi que contre un important barrage qui alimente en électricité le sud de l’Ukraine, a déclaré le haut responsable du Pentagone. Il a toutefois ajouté que M. Zelensky et ses principaux assistants civils étaient toujours en communication avec les commandants ukrainiens.

La raison pour laquelle la Russie n’a pas lancé de cyberattaques encore plus importantes à travers le pays et fermé pratiquement toutes les communications, pour couper les unités militaires de leurs commandants à Kiev et les unes des autres est restée un peu un mystère vendredi.

Les responsables militaires américains ont déclaré qu’il se pourrait que les efforts visant à protéger les communications de l’Ukraine en prévision d’une attaque majeure de la Russie soient utiles. Ou, comme on pense que de nombreuses communications Internet et téléphoniques de l’Ukraine passent par la Russie, Moscou pourrait laisser certaines lignes ouvertes pour écouter les responsables civils et militaires ukrainiens.

Jeudi soir, les forces spéciales russes et les troupes aéroportées avaient pénétré dans la périphérie de Kiev. Et vendredi, les forces aéroportées russes avaient bloqué Kiev par l’ouest, a affirmé le ministère de la Défense, après avoir capturé un aérodrome dans la région lors d’un assaut qui a utilisé « plus de 200 hélicoptères russes ». Si cela est exact, cela pourrait créer un pont aérien qui permettrait à la Russie de faire voler des centaines de soldats pour aider à encercler la capitale.

Les forces ukrainiennes, qui, selon des responsables, ont abattu plusieurs avions russes et un hélicoptère dans les premières heures du conflit jeudi, se battaient tout au long d’une large ligne de front pour maintenir le contrôle de leur pays.

Vendredi à midi, les forces russes avaient tiré plus de 200 missiles, principalement des roquettes balistiques à courte portée, mais aussi des missiles de croisière et des roquettes tirées depuis la mer Noire, sur des cibles à travers l’Ukraine, selon le haut responsable du Pentagone, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat. pour discuter d’évaluations militaires sensibles.

Les cibles étaient principalement militaires : casernes, dépôts de munitions et aérodromes, a déclaré le responsable, dans le but attendu de détruire autant que possible l’armée ukrainienne sous-armée, ainsi que d’aider à affaiblir tout mouvement de guérilla qui pourrait renaître de ses cendres. d’une armée ukrainienne vaincue.

La Russie a insisté sur le fait qu’elle ne bombardait pas de cibles civiles et essayait de limiter les pertes dans l’armée ukrainienne. « Aucune frappe contre des infrastructures civiles n’est menée », a déclaré vendredi le ministre des Affaires étrangères Sergueï V. Lavrov.

Mais le haut responsable du Pentagone a contesté cette affirmation, affirmant que certaines zones résidentielles civiles avaient été frappées, bien que le responsable ne puisse pas dire si elles avaient été délibérément ciblées.

La fin de la bataille pour Kiev signalera probablement les plans plus vastes de M. Poutine pour l’Ukraine.

« Le MO de Poutine est d’installer un nouveau gouvernement et de lui faire faire le sale boulot », a déclaré le représentant Michael Waltz, un républicain de Floride et ancien béret vert de l’armée qui s’est rendu en Ukraine en décembre. « On ne sait pas s’il sous-estime le niveau de nationalisme ukrainien qui s’est développé depuis 2014. »

M. Waltz a déclaré avoir rencontré le meilleur commando ukrainien lors de ce voyage de décembre. « Il était très concentré sur le développement d’une organisation de résistance », a déclaré M. Waltz, « mais je ne suis pas sûr qu’il ait eu assez de temps. »