Les champignons blancs et minces ont émergé dans une parcelle de la cour avant de Sarah Hunter dans l’ouest du Massachusetts en mai dernier, après des jours de pluie. Un après-midi, la femme de Hunter a couru dans la maison, l’air paniqué. Elle avait trouvé leur fils de 5 ans assis dans la cour avec une bouchée de champignons, qu’elle avait immédiatement retirés de sa bouche. Ne sachant pas s’il en avait ingéré – et ce que cela signifierait s’il le faisait – Hunter a appelé le service antipoison et a reçu une adresse e-mail générale où ils pouvaient envoyer des photos du spécimen. Une réponse, leur a-t-on dit, pourrait prendre des heures.

« C’est très effrayant », a déclaré Hunter plus tard à Vox. « J’ai un enfant avec des besoins particuliers. Tout semble un peu plus dangereux avec lui. Ils pensaient : « avons-nous besoin d’aller aux urgences ? »

Au fil des minutes, Hunter a décidé de consulter un groupe Facebook public recommandé par un ami. La communauté mondiale en pleine croissance, appelée Poisons Help ; Identification d’urgence pour les champignons et les plantes, aide les personnes à identifier les champignons et les plantes et à évaluer le risque d’empoisonnement lorsqu’une personne (ou, plus souvent, un animal de compagnie) a ingéré ou est entrée en contact avec une espèce de toxicité douteuse ou inconnue.

Poisons Help ne donne pas de conseils médicaux professionnels, une note de non-responsabilité. Mais les administrateurs et les membres du groupe affirment que les efforts de crowdsourcing conduisent le plus souvent à des identifications positives. Et ces informations peuvent aider à guider les membres du groupe lorsqu’ils parlent avec – ou attendent d’avoir des nouvelles – des experts médicaux pour déterminer si un traitement ou des services d’urgence sont nécessaires.

Selon le National Poison Data System, près de 7 500 cas de champignons connus sont signalés par téléphone au cours de l’année moyenne aux États-Unis. Mais malgré l’existence de bases de données en ligne de substances toxiques et d’applications d’identification mobile, l’identification par téléphone des plantes et des champignons est particulièrement délicate en raison de la nature géographique de certaines espèces, sans parler du défi d’essayer de les décrire verbalement. . Dans le monde, il existe environ 148 000 espèces fongiques connues et plus de 20 000 espèces de plantes ingérables, avec probablement beaucoup d’autres qui n’ont pas encore été identifiées.

En cas d’urgence, un centre antipoison et un médecin devraient être les premiers contacts de quelqu’un. Les appels au 1-800-222-1222 – le numéro national de Poison Control, qui traite 2 millions d’appels par an – sont transférés par indicatif régional vers l’un des plus de 50 centres régionaux du réseau antipoison américain.

« La plupart des personnes qui nous contactent auront une idée de ce à quoi elles ont été exposées », a déclaré Kelly Johnson-Arbor, directrice médicale du National Capital Poison Center à Washington, DC. Mais dans l’ensemble, « il peut être vraiment, vraiment difficile d’identifier les plantes ».

Le groupe d’aide aux poisons sert à combler ce fossé, en formant une bouée de sauvetage dans des situations qui peuvent devenir désastreuses et en offrant des conseils potentiellement vitaux à un moment où de nombreuses personnes entrent en contact avec plus de types de flore et de champignons qu’elles n’en ont l’habitude. Mis à part les (très gros) problèmes de Facebook, Poisons Help est un exemple de communauté qui aide en fait à créer une nouvelle base de connaissances accessible qui est bien plus pratique que d’apporter un spécimen de plante ou de champignon à un expert en personne pour identification.

Le groupe n’est pas exempt de douleurs de croissance et de tensions internes, mais certains experts disent qu’il s’agit d’un modèle alternatif pour l’avenir de la lutte contre les poisons végétaux.

Comment le groupe a pris racine

Poisons Help a été fondée en 2018 lorsqu’une poignée d’experts en champignons qui se connaissaient grâce à d’autres groupes Facebook axés sur la mycologie se sont réunis pour traiter des cas plus urgents d’empoisonnement potentiel. Le nombre de membres dans le monde a augmenté de quelque 40 000 membres depuis l’été dernier, passant de 60 000 à plus de 100 000, et le groupe accumule régulièrement des centaines de messages par mois. Les membres comprennent des personnes non médicales ainsi que des vétérinaires, des infirmières praticiennes et d’autres professionnels de la santé.

« J’ai été choqué par la rapidité avec laquelle j’ai pu obtenir des réponses sur mes messages, et [that I got] identifications vraiment sûres », a déclaré la technicienne vétérinaire Kelsey Carpenter, qui recommande souvent le groupe aux personnes de la clinique californienne où elle travaille. Elle a récemment publié sur la page pour la première fois un chien de la famille qui a mangé un champignon, qui s’est avéré inoffensif. (D’après la North American Mycological Association, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des champignons ont peu ou pas de toxicité, mais les 1 pour cent qui sont hautement toxiques peuvent entraîner des complications potentiellement mortelles pour les animaux de compagnie.)

« Les soins vétérinaires sont plus difficiles à obtenir que jamais », a déclaré Carpenter, soulignant la pénurie actuelle de vétérinaires et de techniciens. « Une ressource comme ce groupe d’identification devient encore plus critique. »

Avec l’aimable autorisation de Sarah Hunter

Les utilisateurs sont invités à fournir des informations sur l’emplacement géographique, les symptômes de l’animal (ou de la personne) et le temps écoulé depuis l’ingestion, ainsi que des photos de la plante ou du champignon en question. Dans le cas de Hunter, ils ont pris une photo des champignons blancs que leur fils avait éclatés avec leur téléphone et l’ont publiée avec leur message. « Des idées? » ils ont demandé.

Presque immédiatement, les administrateurs ont commencé à répondre.

« Ceux-ci me semblent coprinoïdes », a déclaré l’un d’eux, faisant référence à une sorte de champignon non toxique commun dans le monde entier et connu pour sa crinière blanche et hirsute.

« Ils me semblent aussi coprinoïdes », a ajouté un autre administrateur.

« D’accord, coprinoïde », intervint un troisième.

Le groupe compte plus de 200 administrateurs qui ont fait leurs preuves dans l’identification des plantes et des champignons, selon l’un des fondateurs du groupe, Kerry Woodfield, basé à Cornwall au Royaume-Uni. Certains ont été recrutés en raison de leur implication dans une identification plus occasionnelle ailleurs sur le réseau de médias sociaux, et seuls les administrateurs sont censés commenter les cas jusqu’à leur clôture. « Vous n’êtes pas autorisé à participer si vous ne savez pas de quoi vous parlez », a déclaré Hunter. « C’est comme le contraire d’Internet. »

Tous les administrateurs sont des bénévoles avec des emplois de jour qui consacrent du temps libre au groupe. « La fonction principale est de s’assurer que nous obtenons l’identification la meilleure et la plus précise possible pour les personnes paniquées », a déclaré Woodfield.

De nombreux administrateurs sont « sur appel » pour recevoir des notifications de tous les nouveaux messages, ce qui lance l’effort d’identification en quelques secondes. « Même lorsque je suis dehors dans une rue animée, je m’arrête littéralement et je m’écarte » pour intervenir, a déclaré l’administratrice du groupe Octrine Micu, basée aux Philippines.

Pour les cas plus difficiles, les conversations peuvent se déplacer vers un groupe réservé aux administrateurs. « L’avantage du groupe des poisons est que nous avons une grande base de données de personnes qui sont mondiales », a déclaré Spike Mikulski, un administrateur de Rhode Island qui est un expert de la famille des champignons Amanita, dont beaucoup peuvent être hallucinogènes ou toxiques dans certains cas. posologies et en fonction de la taille de la personne ou de l’animal. « Si je suis au travail ou si je dors, il y aura quelqu’un d’autre. »

L’identification positive d’un spécimen peut être difficile même avec des photos, de sorte que les administrateurs peuvent revenir à l’affiche originale pour demander qu’elle soit coupée en deux ou pour demander une photo d’une partie différente de l’échantillon. C’est cette identification par consensus, qu’il s’agisse d’un champignon rare ou d’une plante commune en bordure de route, qui, selon de nombreux membres, crée une atmosphère rassurante et propre au groupe.

Les dossiers sont considérés comme « clos » une fois qu’une identification positive a été faite, auquel cas les non-administrateurs sont autorisés à commenter. Suite à des cas qui se terminent sans encombre, l’un des admins prescrit régulièrement le médicament ultime : un bol de crème glacée.

« Il y a eu beaucoup de burn-out »

Dans les coulisses, cependant, le groupe se débat avec sa structure décentralisée et les difficultés de vivre sur une plate-forme de médias sociaux.

Il est connu que de fortes personnalités parmi certains des administrateurs de groupe s’affrontent dans leurs conversations parallèles, ce qui peut conduire à éviter complètement certaines personnes. Woodfield doit parfois intervenir pour calmer la situation.

Un autre problème, selon les administrateurs, est lorsque les nouveaux membres ne respectent pas les directives de publication ou essaient de contourner l’exigence d’urgence en « évoluant » pour inclure l’ingestion alors qu’il n’y en avait pas à l’origine. Ils peuvent le faire parce qu’ils connaissent la réputation du groupe pour les réponses rapides, alors que cela pourrait prendre plus de temps dans d’autres groupes d’identification. De plus, les administrateurs s’inquiètent des limites de la plate-forme elle-même et craignent d’être arrêtés. Il y a aussi des problèmes inhérents au fait de se baser sur les médias sociaux pour commencer, comme le fait de ne pas être reconnu par l’établissement médical comme une source d’information crédible. « Un défi est la légitimité et la légitimité perçue », a déclaré l’administratrice Aisha Dowlut, dentiste basée au Royaume-Uni et passionnée de plantes et de champignons.

Les opérations quotidiennes du groupe pourraient être grandement améliorées si Facebook permettait de désactiver les commentaires des membres non administrateurs alors qu’un dossier est encore ouvert, a déclaré Aleks Tudzarovski, un autre des fondateurs du groupe, basé en Suède. Il est également arrivé que des publications soient signalées à tort par l’algorithme de Facebook comme du contenu inapproprié, a déclaré Tudzarovski, qui craint qu’à un certain nombre le groupe ne soit automatiquement fermé.

Interrogé sur la limitation des personnes autorisées à commenter les publications, un représentant de Facebook a indiqué à Vox certains des outils que la société a déployés pour les administrateurs de groupe, comme la possibilité de limiter les commentaires sur les publications et de limiter l’engagement d’un membre spécifique. Le représentant n’a pas commenté les messages qui, selon les membres de Poisons Help, ont été signalés à tort comme inappropriés.

De nombreux administrateurs qui ont parlé à Vox ont également mentionné avoir vécu quelque chose que beaucoup d’entre nous peuvent s’identifier de nos jours : l’épuisement professionnel. Ce sont des bénévoles non rémunérés, après tout, et leur rôle peut devenir un flux de cas dévorant. « Il y avait beaucoup d’épuisement professionnel », a déclaré Woodfield, « en particulier à cause de la quantité infinie de postes pour chiens. » Le groupe a essayé d’en rejeter certains, dit-elle, sur la base de « ce n’est pas une urgence d’exister près d’un champignon ». Ensuite, les membres soumettraient simplement à nouveau, en disant « mon chien a définitivement mangé ça ».

Mais c’est l’intérêt pour la biodiversité qui fait revenir de nombreux administrateurs. « J’apprécie en quelque sorte le caractère aléatoire de celui-ci, ne sachant jamais ce qui s’en vient, et je me sens stimulé par un nouveau puzzle », a déclaré Debbie Viess, administratrice et consultante en poison de champignons, basée en Californie. « C’est comme être un détective. Parfois, vous avez juste un peu de données et vous les assemblez.

L’avenir de la lutte contre les poisons végétaux

Dans quelques cas, le groupe a fourni des informations d’identification qui sont ensuite rejetées par un professionnel de la santé. Mais Johnson-Arbor du National Capital Poison Center a déclaré qu’ils prendraient en considération toute information fournie par le groupe en plus de ses propres recherches. Le groupe poisons a démocratisé l’information et fournit un service précieux aux gens du monde entier.

Mary Metze gère un sauvetage d’animaux en Alabama et a utilisé les informations du groupe pour sauver des vies à plusieurs reprises. Avant de rejoindre, a-t-elle déclaré, il y avait eu de nombreuses recherches frénétiques sur Google Images et des visites à 3 heures du matin chez le vétérinaire d’urgence. Sans le groupe, elle a dit : « J’aurais une crise de panique.

Les administrateurs ont envisagé de quitter la plate-forme, vers une application ou ailleurs. Mais cela reviendrait à renoncer à la facilité d’utilisation et à la présence mondiale de Facebook. Ils ne sont pas non plus intéressés à monétiser ce qu’ils font, craignant que cela n’aille à l’encontre de ce que le groupe défend.

Les experts des centres antipoison réfléchissent également aux moyens de s’adapter. « Beaucoup de membres plus jeunes de la population n’aiment pas appeler », a déclaré Johnson-Arbor. « Ils ne veulent pas être en attente, ou ils préfèrent simplement obtenir leur réponse en ligne. » Elle imagine qu’ils devront développer de nouvelles façons de servir un public en ligne, comme pouvoir avoir une conversation textuelle sur un site Web, semblable à un outil en ligne pour les substances toxiques domestiques. Johnson-Arbor recommande généralement aux gens d’apporter des plantes à une pépinière locale pour les identifier, bien qu’elle contacte un mycologue local pour l’aider à identifier les champignons. L’Association nord-américaine de mycologie tient également un répertoire des mycologues disponibles pour des consultations.

Dans le cas de Hunter, ils ont finalement reçu une réponse à leur e-mail indiquant que le champignon était, en effet, non toxique – seulement plus tard dans la soirée. À ce moment-là, ils en savaient déjà autant. Moins d’une demi-minute après la publication sur Poisons Help, l’image du champignon dans lequel leur fils est entré, a déclaré Hunter, cinq administrateurs l’avaient identifié. La famille n’avait rien à craindre.

« Consensus sur les coprinoïdes inoffensifs », a déclaré un administrateur, comme s’il frappait un marteau. En plus de la pièce d’identité, ils ont ajouté un emoji souriant et une image de Kirby, le personnage de jeu vidéo des années 90 le plus connu pour s’ouvrir grand et inhaler à peu près tout. Sur la photo, Kirby tient une pancarte indiquant : AFFAIRE FERMÉE !

« Un énorme soulagement », a déclaré Hunter.