Les ambitions du département américain de la Défense au-delà de la Terre sont devenues un peu plus claires. EspaceActualités a appris le département récemment passer un appel pour les systèmes de propulsion nucléaire de fabrication privée qui pourraient propulser des engins spatiaux de petite et moyenne taille. Le DoD veut lancer des missions au-delà de l’orbite terrestre, et les engins spatiaux électriques et solaires existants ne sont ni adaptés à ce travail ni adaptés aux véhicules plus petits, a déclaré l’Unité d’innovation de la défense du département.

Le système de propulsion nucléaire offrira idéalement un « delta-V élevé » (au-dessus de 33 pieds/s) tout en réduisant à moins de 2 000 kg de masse sèche (4 409 livres sur Terre). En plus de fournir de l’électricité pour la charge utile, la technologie permettra, espérons-le, de garder le vaisseau spatial au chaud lorsqu’il est dans l’ombre et de minimiser le rayonnement à la fois sur le sol et sur d’autres composants. Les réponses sont attendues d’ici le 23 septembre, avec des contrats remis aussi rapidement que 60 à 90 jours après.

Les fonctionnaires ont reconnu qu’ils faisaient la demande par souci d’opportunité. La NASA et d’autres agences développent ou soutiennent déjà des engins spatiaux nucléaires, mais ceux-ci ne seront pas prêts avant longtemps. Le DoD espère un prototype d’ici trois à cinq ans – cette technologie servirait de pis-aller qui mettrait la propulsion nucléaire en service relativement rapidement pour des projets à court terme.

Bien que la demande n’ait pas fourni d’indices sur les engins spatiaux en préparation, l’accent mis sur les engins spatiaux plus petits suggère qu’il pourrait s’agir de sondes, de satellites ou d’autres véhicules aux objectifs modestes. Vous ne verrez pas cette puissance des voyages humains sur Mars. Tout de même, il est clair que le DoD est frustré par les limitations des moteurs d’engins spatiaux existants et veut une voie rapide vers des conceptions plus puissantes.