«Cela m’a beaucoup surpris», explique Bataille à propos de ces gammes, qui étaient beaucoup plus larges qu’il ne l’avait prévu. « Cela pose définitivement la question : Pourquoi ? Que s’est-il passé? Pourquoi ça fait ça? Pourquoi se déplace-t-il de cette façon et si vite ? »

Cette indication selon laquelle les mammouths avaient besoin d’un très grand habitat pour prospérer pourrait nous donner des indices sur leur extinction, explique David Nogués-Bravo, professeur agrégé de biogéographie historique à l’Université de Copenhague, qui n’a pas participé à l’étude. Au cours de la vie de ce mammouth, à la toute fin de la dernière période glaciaire, la Terre se réchauffait. Les forêts boréales commençaient à envahir la maison des mammouths dans les plaines herbeuses. Les humains se sont peut-être présentés et ont commencé à les chasser aussi. Environ 6 000 ans après la mort de ce mammouth, l’espèce était presque éteinte. Il est difficile pour les scientifiques de déterminer comment différents facteurs de stress auraient pu entrer en collision pour éliminer les mammouths, mais disposer de ces données de base sur leurs domaines vitaux et combien ils se sont déplacés pourrait les aider à créer des modèles pour recréer ce qui aurait pu se passer.

Nogués-Bravo affirme que des techniques telles que la cartographie isotopique sont un grand pas en avant car elles pourraient aider les scientifiques à retracer le processus d’extinction. « Cela ouvre vraiment une grande fenêtre pour nous aider à comprendre pourquoi les espèces disparaissent », dit-il. Cela pourrait finalement aider les scientifiques à anticiper ce qui pourrait arriver à d’autres grands animaux, comme les éléphants, dans les années à venir, alors que le changement climatique et les interférences humaines limitent leurs habitats.

Mais il y a des limites à la finesse de l’image que les données de cette défense peuvent brosser. Nogués-Bravo dit que ces cartes sont probablement assez précises pour donner une idée de l’endroit où se trouvait généralement l’animal. Mais ce ne sont pas des GPS. « Je suis plus sceptique quant aux itinéraires spécifiques qu’ils ont essayé de modéliser », dit-il. Pour tracer ces routes, les chercheurs auraient besoin de données isotopiques vraiment précises pour chaque kilomètre carré de la zone, ce qui est un niveau de détail que leur carte basée sur les rongeurs n’a pas.

Pourtant, bien que le portrait soit un peu flou, c’est un regard sans précédent sur ce qu’un seul mammouth faisait au cours de sa vie. Par exemple, lorsque Wooller et Bataille ont examiné la base de la défense, ils ont commencé à voir des signes de problèmes. Les schémas des isotopes du strontium ont révélé que l’animal se déplaçait de moins en moins, restant dans une zone relativement petite et ne migrant pas les centaines de kilomètres qu’il avait auparavant. Les scientifiques estiment que les mammouths vivent généralement jusqu’à 60 ou 70 ans, mais à seulement 28 ans, ce mammouth commençait à mourir. Au cours de la dernière année de sa vie, les niveaux d’isotopes d’azote dans sa défense ont commencé à augmenter, un schéma qui indique une famine chez les mammifères. « C’était comme si nous avions capturé ce qui l’avait fait mourir », dit Wooller, cependant Pourquoi le mammouth a cessé de bouger et manger normalement est toujours un mystère.

Les chercheurs aimeraient maintenant appliquer cette technique aux défenses d’autres mammouths. Wooller est curieux de savoir si les autres mâles se sont comportés de la même manière que celui qu’ils ont suivi et si les femelles ont des schémas migratoires différents de ceux des mâles. Il se demande également comment ces mouvements ont changé au fur et à mesure que la planète se réchauffe. Il souhaite donc examiner les défenses de mammouths qui ont vécu à différentes périodes. Cela pourrait offrir plus d’indices quant à savoir s’ils ont changé leur aire de répartition en réponse à l’avancée de la forêt boréale ou à cause de la présence des humains. Cette technique pouvait également être utilisée sur les dents et les bois d’autres espèces vivantes à cette époque, comme le caribou ou les bœufs musqués, pour voir comment chaque animal réagissait à ce monde en évolution.

« Ce que nous montrons ici, c’est qu’il y a ici un dossier très riche et merveilleux qui peut être obtenu à partir de cette défense », explique Wooller. Chacun est un coffre-fort d’informations, toute une histoire de vie à lire.

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