Pour la première fois, les archéologues ont eu un regard détaillé sur les tatouages complexes sur une maman de glace vieille de 2000 ans, trouvée enterrée profondément dans les montagnes couvertes de pergélisol de Sibérie.

Ces tatouages seraient difficiles à produire encore aujourd’hui, disent les chercheurs, ce qui suggère que les anciens tatoueurs possédaient un degré de compétence considérable.

Avec l’aide de tatoueurs modernes, une équipe internationale de chercheurs a examiné les tatouages de la momie dans des détails sans précédent et a identifié les outils et techniques que les sociétés anciennes peuvent avoir utilisées pour créer de l’art corporel. Les résultats ont été publiés dans la revue Antiquité.

Comme si c’était maintenant, se faire encrer était une pratique courante dans les sociétés préhistoriques. L’étude de la pratique est cependant difficile, car la peau est rarement préservée dans les restes archéologiques.

Les «icelles» des montagnes de l’Altai, en Sibérie, sont une exception notable – ils ont été enterrés dans des chambres maintenant enfermées dans du pergélisol, préservant parfois la peau de ceux à l’intérieur.

Le peuple Pazyryk était des nomades à cheval qui vivaient entre la Chine et l’Europe. «Les tatouages de la culture Pazyryk – les pasteurs de l’âge du fer des montagnes de l’Altaï – ont de longs archéologues intrigués en raison de leurs conceptions figuratives élaborées», a déclaré Gino Caspar, archéologue à l’Institut Max Planck de la géoanthropologie et à l’Université de Bern, dans un communiqué par courrier électronique.

Les scientifiques n’ont pas pu étudier ces tatouages en détail, en raison des limites des techniques d’imagerie. Beaucoup de ces tatouages sont invisibles à l’œil nu, ce qui signifie que les scientifiques ne savaient pas qu’ils étaient là lorsque les momies ont été initialement excavées dans les années 40.

Les chercheurs ont besoin d’imagerie infrarouge pour visualiser les tatouages anciens parce que la peau se dégrade au fil du temps, et les couleurs des tatouages s’estompent et saignent dans la peau environnante, ce qui les rend faibles ou invisibles à l’œil nu. La lumière infrarouge, avec ses longueurs d’onde plus longues par rapport à la lumière visible, pénètre plus profondément dans la peau et révèle ce qui se trouve sous la surface. Ainsi, jusqu’à présent, la plupart des études étaient basées sur des dessins des tatouages, plutôt que des images directes.

Mais les progrès de la technologie d’imagerie ont finalement permis aux chercheurs de prendre des images haute résolution des momies et de leurs tatouages. Les chercheurs ont utilisé une photographie numérique à haute résolution pour créer un scan 3D des tatouages sur une femme de 50 ans de l’âge du fer, dont les restes conservés sont hébergés au Musée de l’Hermitage à Saint-Pétersbourg, en Russie.

Les rendus artistiques des tatouages nouvellement découverts révèlent des tatouages détaillés de léopards, de stags, de coqs et d’un demi-lion mythique, à moitié aigus.

Les chercheurs ont découvert que, comme avec de nombreux humains modernes, les tatouages sur le bras droit de la momie sont beaucoup plus détaillés et techniques que ceux de gauche. Cela suggère que les deux différents tatoueurs anciens, ou le même tatoueur après avoir renforcé leurs compétences, étaient responsables. Les analyses suggèrent également que les artistes ont utilisé plusieurs outils – avec un ou plusieurs points – et que les tatouages ont été effectués sur plusieurs sessions.

Cela suggère que le tatouage n’était pas seulement une forme de décoration dans la culture Pazyryk, mais un métier qualifié qui nécessitait des compétences de construction et des capacités techniques. De nombreuses autres personnes ont été enterrées sur le même site, indiquant que le tatouage était probablement une pratique courante.

« L’étude offre une nouvelle façon de reconnaître l’agence personnelle dans les pratiques de modification du corps préhistorique », a déclaré Caspari dans un communiqué. «Le tatouage émerge non seulement comme une décoration symbolique mais comme un métier spécialisé – celui qui exigeait des compétences techniques, une sensibilité esthétique et une formation formelle ou un apprentissage.»