Les robotaxis de croisière sont De retour sur la route… enfin, en quelque sorte. Bien que General Motors ait débranché son activité de taxi autonome l’année dernière, le constructeur automobile a discrètement réorienté quelques-uns des véhicules alors qu’il cherche à développer de nouvelles technologies d’assistance conductrice.

Cette semaine, Wired a repéré une berline électrique GM Bolt sur le pont de la baie de San Francisco-Oakland, et a ensuite vu un véhicule similaire sur l’Interstate 880 près d’Oakland. Dans chaque cas, la voiture était conduite par un humain. Mais il tenait du matériel sur le toit tel que les capteurs LiDAR qui ressemblaient à la configuration du système de transport en croisière. Le véhicule avait «la menthe» écrite sur le capot, mais n’incluait aucune marque de croisière visuellement apparente.

Le porte-parole de GM, Chaiti Sen, confirme à Wired que l’entreprise «utilise en effet un nombre limité de véhicules à boulons de croisière sur certaines autoroutes du Michigan, du Texas et de la baie pour tester avec des conducteurs formés pour développer davantage des modèles de simulation et des systèmes de conducteur avancés.» Elle ajoute: «Ce sont des tests internes et n’implique pas de passagers publics.»

GM a retiré le logo de croisière orange-et blanc des côtés des voitures après avoir pris pleinement la propriété de l’unité en février, dit-elle. La récente activité a commencé dans le Michigan et le Texas en février et dans la région de la région de la baie de San Francisco à la mi-avril, dit Sen. Cruise avait nommé chaque véhicule de sa flotte, et Sen a confirmé que «Mint» faisait partie des véhicules nouvellement actifs dans la région de la baie.

Les tests montrent pour la première fois comment GM commence à donner une seconde vie à une flotte de moins de centaines de véhicules à partir d’un projet coûteux qui s’est échoué.

GM a initialement acquis une participation majoritaire dans Cruise basée à San Francisco en 2016 et a investi plus de 8 milliards de dollars dans le développement d’un service de robotaxi. L’opération a commencé à démarrer rapidement et a regardé une expansion rapide jusqu’en octobre 2023, lorsqu’un véhicule de croisière a heurté un piéton à San Francisco qui venait d’être heurté par un véhicule à motif humain.

Au lendemain de l’incident, Cruise a induit en erreur les régulateurs de l’État, a perdu un permis clé, a interrompu les opérations et a licencié un quart de ses travailleurs.

Après quelques tentatives de redémarrage de l’entreprise, GM a annoncé en décembre dernier que l’expérience serait complètement annulée. À l’époque, la PDG de GM, Mary Barra, a déclaré aux analystes que la gestion d’une flotte de robotaxi était une distraction coûteuse de la fabrication de voitures.

Mais la technologie derrière Cruise contribue à améliorer le système de croisière Super de 7 ans dans certaines voitures GM. Il vise à aider les conducteurs à rester et à changer de voie, ou à appliquer le frein d’urgence sans avoir besoin d’utiliser leurs mains.

Plusieurs constructeurs automobiles courent pour développer des voitures qui déchargent une quantité croissante de tâches de conduite aux ordinateurs. GM affirme qu’environ 60% de ses 360 000 clients de Super Cruise utilisent régulièrement la capacité.

Aux États-Unis, l’industrie des robotaximes a été dominée par Waymo, bien que Tesla et le zoox d’Amazon d’Elon Musk soient parmi ceux qui continuent d’essayer de rattraper leur retard.

Les boulons réutilisés de GM se mélangent dans les routes de la région de San Francisco, sur lesquelles les voitures avec un équipement informatique robuste attaché au toit, au dos et aux côtés sont devenues monnaie courante. Ils incluent non seulement les entreprises qui testent des capteurs et des algorithmes, mais aussi des fournisseurs de cartes collectant des données et des amateurs qui tentent de mettre à niveau leurs manèges personnels.