Imaginez que vous discutez vidéo avec un ami éloigné qui déjeune, et le sandwich de votre copain est délicieux. Et si vous pouviez demander à votre ami de plonger un capteur dans le repas et de vous donner un goût?

Le grignotage à distance s’est un peu rapproché de la réalité virtuelle. Vendredi dans un journal dans la revue Science Advances, Yizhen Jia, étudiante diplômée en génie des matériaux à l’Ohio State University, son conseiller Jinghua Li et leurs collègues rapportent qu’ils ont aidé les bénévoles à goûter les saveurs destinées à représenter des échantillons lointains de café, de limonade, d’œufs frit, de gâteaux et de poissons.

Dans une interview, M. Jia a discuté d’une image de lui modélisant une version d’un appareil que lui et ses collègues ont construit, qui repose sur la microfluidique. Se balançant de sa lèvre sont ce à quoi ressemblent les paquets de cinq ou six sauce que vous ajouteriez aux ramen instantanés. Les paquets se nourrissent d’un petit tube glissé dans sa bouche. Lorsque les pompes miniatures dans les paquets reçoivent un signal d’un capteur trempé dans un liquide loin, ils se mettent au travail. Dans ce cas, l’objectif des chercheurs était de transmettre avec précision le goût d’un verre de limonade.

Dans une version plus complexe de la configuration, les paquets contenant une variété de substances telles que l’eau salée, l’acide citrique et le glucose sont disposés en demi-cercle sur une table, permettant à une personne au bout du tube de recevoir d’autres goûts.

Pourquoi, vous pourriez demander, voudriez-vous goûter à la soupe de poisson de quelqu’un d’autre? M. Jia souligne qu’il est courant de pouvoir voir et entendre ce qui se passe loin. Pourquoi ne pas pouvoir le goûter? Ou peut-être que vous aimeriez goûter des recettes dans un livre de cuisine avant de vous engager à les faire. Peut-être qu’un jour il pourrait y avoir un bouton sur les services d’épicerie en ligne afin que vous puissiez pratiquement tester les tests de différentes sauces piquantes avant de les acheter.

À l’heure actuelle, ces scénarios peuvent sembler un peu fantaisistes et l’appareil, pour le dire légèrement, un peu lourd. Les chercheurs derrière le nouveau document, cependant, ne sont pas les seuls à travailler sur des appareils qui pourraient nous permettre de goûter et de sentir des choses qui ne sont pas dans notre voisinage immédiat.

« Il y a des gens qui essaient de le faire avec une stimulation électrique directe sur votre langue », a déclaré M. Jia. «Il y a des gens qui essaient d’utiliser d’autres façons de livrer les produits chimiques. Nous utilisons une pompe à eau. »

Dans cet article, la pompe de l’équipe a envoyé diverses concentrations d’arômes de limonade aux bénévoles. Ils ont démontré que les participants de l’étude pouvaient évaluer de manière fiable les échantillons par aigreur. Que les chercheurs aient trempé un capteur en limonade pour générer la saveur, ou simplement utilisé une recette pour mélanger les produits chimiques transmis par la pompe, les effets étaient similaires.

Lorsque des bénévoles ont reçu les saveurs de café, d’oeufs au plat, de gâteau, de limonade et de soupe de poisson générés par des recettes chimiques, ils ont pu identifier correctement les cinq goûts qu’ils avaient été nourris la plupart du temps. Avec une plus grande variété de produits chimiques et plus de recettes, plus d’aliments pourraient être simulés, suggèrent les chercheurs.

Il est cependant plus délicat qu’il n’y paraît: tous les goûts ne sont pas tout aussi faciles à simuler. Lorsque vous travaillez avec de minuscules quantités de liquide, il peut être difficile de clouer les concentrations de molécules de goût afin qu’un sujet ait une expérience similaire à la vraie chose. L’odeur et la texture de la nourriture et des boissons sont également liées à l’expérience du goût. Pensez à l’arôme du café et à la façon dont le liquide se sent toujours aussi légèrement plus épais que l’eau.

« Tout doit vous réunir pour dire: » C’est un bon café «  », a déclaré M. Jia. «Une goutte de produits chimiques sur votre langue va se sentir différent.»

L’équipe examine maintenant si de faibles vibrations sur la langue pourraient être en mesure d’aider à simuler la texture des aliments. Ils sont également curieux de savoir si les parfums pourraient être utilisés pour compléter l’image sensorielle. Et ils pensent qu’ils pourraient être en mesure de faire en sorte que les pompes miniatures soient un peu plus miniatures.

Idéalement, vous n’auriez pas à suspendre un tel appareil à partir de votre lèvre. Un jour, peut-être que toute l’affaire pourrait être assez délicate – un médaillon ou un pendentif et transmettre des goûts de loin.