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La SEC poursuit Elon Musk pour violations de valeurs mobilières liées à Twitter

15 janvier 2025 - Technologies


Les régulateurs américains des valeurs mobilières ont poursuivi mardi Elon Musk devant un tribunal fédéral à Washington dans le cadre d’une mesure coercitive découlant de son achat de Twitter, désormais appelé X, pour 44 milliards de dollars.

Le procès contre M. Musk, devenu un proche conseiller du président élu Donald J. Trump, sera probablement l’un des actes finaux les plus controversés de la Securities and Exchange Commission sous la direction de Gary Gensler, son président sortant. Il pourrait également être compromis dans quelques jours seulement, lorsque M. Trump nommera de nouveaux dirigeants pour prendre en charge le régulateur.

La SEC affirme qu’en achetant Twitter en 2022, M. Musk a violé les lois sur les valeurs mobilières en constituant une importante position en actions dans la société de médias sociaux sans déposer la notification appropriée. La plainte indiquait qu’il avait attendu 11 jours avant de déposer la divulgation requise auprès de la SEC.

Les dépôts réglementaires sont nécessaires pour que les investisseurs sur le marché puissent surveiller les mouvements des grands investisseurs et les offres publiques d’achat potentielles.

Parce que M. Musk n’a pas divulgué sa position, il a pu continuer à acheter des actions Twitter à un prix artificiellement bas, a déclaré la SEC dans son procès. Cette décision « lui a permis de sous-payer d’au moins 150 millions de dollars » pour les actions supplémentaires avant de divulguer tardivement sa participation, poursuit le procès.

Au cours des dernières semaines, M. Musk avait nargué la SEC dans des articles sur X au sujet de la possibilité d’intenter une action en justice. En décembre, il a partagé une lettre que son avocat, Alex Spiro, avait envoyée à l’agence, rejetant une offre de règlement dans l’affaire.

Mardi, M. Spiro a dénoncé le dernier dossier du régulateur.

« L’action d’aujourd’hui est un aveu de la SEC qu’elle ne peut pas intenter de véritable poursuite, parce que M. Musk n’a rien fait de mal et que tout le monde voit cette imposture pour ce qu’elle est », a déclaré M. Spiro dans un communiqué. L’agence a mené une « campagne de harcèlement pluriannuelle » contre M. Musk mais a déposé « une plainte pour un seul chef d’accusation », a ajouté M. Spiro.

C’est la troisième fois que la SEC intente une action en justice contre M. Musk. Le premier procès, au cours du premier mandat de M. Trump, découlait de publications inappropriées sur les réseaux sociaux qui influençaient le marché, dans lesquelles M. Musk envisageait de privatiser son entreprise de voitures électriques, Tesla.

Avant d’intenter une action en justice mardi, la SEC avait également cherché à forcer M. Musk à se conformer à une assignation à comparaître visant à recueillir sa déposition.

Avec la démission de M. Gensler lors de l’investiture de M. Trump lundi, il n’est pas clair si les nouveaux régulateurs poursuivront le litige. Le président élu a annoncé son intention de nommer Paul Atkins, ancien commissaire de la SEC et conservateur pro-business, pour succéder à M. Gensler.

Daniel Richman, professeur à la Columbia Law School spécialisé en droit pénal, a déclaré que le procès semblait faire partie d’une série de dossiers déposés par les personnes nommées par l’administration Biden « en voie de disparition ».

Il appartiendra à la nouvelle administration et aux personnes nommées par M. Trump de décider s’il convient de « reculer et de retirer » des affaires comme celle contre M. Musk, a-t-il déclaré.

La SEC et le Bureau de protection financière des consommateurs ont intenté une série de poursuites au cours des derniers jours de l’administration Biden. Comme dans le cas de M. Musk, on ne sait pas exactement comment ces actions de dernière minute se dérouleront sous la nouvelle administration.

Dennis Kelleher, directeur général de Better Markets, un groupe à but non lucratif qui milite pour plus de transparence à Wall Street, a déclaré que le moment du procès aurait pu être dicté par la résistance de M. Musk aux efforts de la SEC pour obtenir une déposition. M. Kelleher a déclaré que la plupart des cas comme celui-ci seraient réglés par le paiement d’une amende par le défendeur sans admettre ni nier sa responsabilité.

La SEC, a-t-il déclaré, envoie le message que « les milliardaires qui s’engagent dans une guerre contentieuse vont se conformer à la loi comme tous les autres Américains ».

Pourtant, la SEC n’a pas fait tout son possible pour annoncer clairement le procès.

Les régulateurs l’ont déposé mardi après la fermeture des bureaux sur la côte Est, sans la fanfare habituelle associée à une grosse affaire. Le communiqué de presse annonçant le dépôt ne comprenait pas de citation de M. Gensler ou de tout autre haut responsable de l’agence – une rareté pour une action contre un homme d’affaires de haut niveau.

Cela indique que les régulateurs pourraient s’inquiéter de l’optique de s’en prendre à la personne la plus riche de la planète, qui est également un proche conseiller du président élu, moins d’une semaine avant le jour de l’investiture.

M. Musk est aux côtés de M. Trump presque tous les jours depuis l’élection présidentielle. Il vit presque à temps plein dans la résidence et le club de M. Trump à Mar-a-Lago en Floride, et assiste à des réunions et à des événements avec le président élu.

M. Trump a également nommé M. Musk coprésident d’un groupe de travail gouvernemental chargé de trouver des moyens de réduire le budget fédéral.

La SEC poursuit son enquête actuelle sur M. Musk depuis des années, commençant peu de temps après qu’il ait annoncé en avril 2022 qu’il avait acquis une participation majoritaire dans Twitter.

M. Musk a commencé à acheter des actions Twitter fin janvier 2022. En février, le courtier gérant ses achats d’actions a averti le directeur financier du milliardaire que M. Musk devrait demander un avis juridique avant de divulguer sa position, selon le procès du régulateur. À la mi-mars, M. Musk a dépassé le seuil de participation de 5 %, seuil à partir duquel une divulgation publique est requise.

Il a continué à acheter des actions sur Twitter et n’a divulgué sa participation que le 4 avril, a indiqué la SEC dans sa plainte. Après avoir annoncé sa position, les actions de Twitter ont grimpé de plus de 27 pour cent.

Bien que M. Musk ait initialement déclaré dans une déclaration de la SEC qu’il envisageait de devenir un actionnaire passif de Twitter, il a rapidement fait volte-face et a fait une offre d’achat pur et simple pour 44 milliards de dollars. En juillet 2022, il a tenté de renoncer à l’achat, mais la société a intenté une action en justice pour forcer la conclusion de l’accord. M. Musk a finalisé son achat en octobre et a ensuite changé le nom de l’entreprise en X.

La SEC a lutté contre M. Musk pour l’obliger à témoigner dans cette affaire. En octobre 2023, l’agence l’a poursuivi en justice pour tenter de l’obliger à témoigner sur ses achats d’actions. M. Musk a comparu pour témoigner un an plus tard. Le milliardaire a également accepté de payer près de 3 000 dollars pour indemniser la SEC des frais de déplacement engagés pour envoyer ses employés recueillir son témoignage.

Mais en novembre, un juge fédéral de San Francisco a rejeté la demande de la SEC d’imposer des sanctions à M. Musk. Le lendemain, dans un post sur X, M. Musk a nargué l’agence avec une blague grossière.

Le rachat de Twitter par M. Musk a fait l’objet de plusieurs poursuites et enquêtes de la part des autorités fédérales. La Federal Trade Commission a enquêté pour savoir si X disposait des ressources nécessaires pour protéger la vie privée des utilisateurs après avoir licencié une grande partie de son personnel et après la démission de plusieurs cadres supérieurs responsables de la confidentialité et de la sécurité.

Cette agence a également cherché à destituer M. Musk. D’anciens actionnaires de Twitter ont également poursuivi M. Musk, l’accusant de fraude dans une affaire liée à sa divulgation tardive de sa participation dans l’entreprise.

Alain Delaquérière contribué à la recherche.