Clipper possède une impressionnante collection d’outils de télédétection qui lui permettront d’étudier les propriétés physiques et chimiques de l’océan, même s’il ne touchera jamais la lune elle-même. Mais presque tous les scientifiques s’attendent à ce que pour découvrir des preuves d’une activité biologique, il faudra que quelque chose perce la coquille de glace et nage dans l’océan.
NASA/JPL-CALTECH
La bonne nouvelle est que toute mission européenne de chasse à la vie peut s’appuyer sur un formidable héritage technologique. Au fil des années, les scientifiques ont développé et déployé des sous-marins robotisés qui ont découvert une corne d’abondance de vie étrange et une géologie étrange vivant dans les profondeurs. Il s’agit notamment des véhicules télécommandés (ROV), qui sont souvent attachés à un navire de surface et pilotés par une personne au sommet des vagues, et des véhicules sous-marins autonomes (AUV), qui traversent librement les mers par eux-mêmes avant de revenir à la surface.
Les explorateurs pleins d’espoir d’Europe citent généralement un AUV comme leur meilleure option – quelque chose qu’un atterrisseur peut déposer et lâcher dans ces eaux extraterrestres qui reviendra ensuite et partagera ses données afin qu’elles puissent être renvoyées sur Terre. « L’idée est très excitante et cool », déclare Bill Chadwick, professeur-chercheur au Hatfield Marine Science Center de l’Oregon State University à Newport, Oregon. Mais sur le plan technique, ajoute-t-il, « cela semble incroyablement intimidant ».
En supposant qu’une mission robotique de recherche de vie soit suffisamment résistante aux radiations et puisse atterrir et s’asseoir en toute sécurité sur la surface d’Europe, elle rencontrerait alors l’obstacle colossal qu’est la coquille de glace d’Europe, dont l’épaisseur est estimée à 10 à 15 milles. Quelque chose devra forer ou fondre tout cela avant d’atteindre l’océan, un processus qui prendra probablement plusieurs années. « Et rien ne garantit que la glace restera statique pendant votre passage », explique Camilli. Grâce aux remorqueurs gravitationnels de Jupiter et à la chaleur interne qu’ils génèrent, Europe est un monde géologiquement tumultueux, avec de la glace se fragmentant, convulsant et même éclatant constamment à sa surface. « Comment gérez-vous cela? »
Le manque d’atmosphère en Europe est également un problème. Supposons que votre robot atteigne l’océan sous toute cette glace. C’est formidable, mais si le tunnel dégelé n’est pas scellé derrière le robot, alors la pression plus élevée des profondeurs océaniques se heurtera à un vide très haut. « Si vous forez et que vous ne disposez pas d’une sorte de contrôle de la pression, vous pouvez obtenir l’équivalent d’une éruption, comme un puits de pétrole », explique Camilli, et votre robot pourrait être brutalement projeté dans l’espace.
Même si vous parvenez à franchir ce défi, vous devez alors vous assurer que le plongeur maintient un lien avec l’atterrisseur de surface et avec la Terre. « Qu’y a-t-il de pire que de finalement trouver la vie ailleurs et de ne pouvoir en parler à personne ? » » déclare Morgan Cable, chercheur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Des sondes pionnières
Ce que feront ces plongeurs lorsqu’ils franchiront l’océan d’Europe n’a presque pas d’importance à ce stade. L’analyse scientifique est actuellement secondaire par rapport au problème principal : les robots peuvent-ils réellement traverser cette coquille de glace et survivre au voyage ?