Elon Musk a déclaré mercredi que sa start-up Neuralink, spécialisée dans les technologies cérébrales, espérait implanter son système chez un deuxième patient humain « d’ici une semaine environ ». Les dirigeants de l’entreprise ont également déclaré que l’entreprise procédait à des changements pour tenter de réduire les problèmes matériels rencontrés avec son premier participant.

Neuralink développe une interface cerveau-ordinateur, ou BCI, qui vise à aider les patients atteints de paralysie à contrôler des technologies comme un téléphone ou un ordinateur avec leur esprit. Le premier système de l’entreprise, appelé Telepathy, s’articule autour de 64 « fils » insérés directement dans le cerveau. Les fils sont plus fins qu’un cheveu humain et enregistrent les signaux neuronaux via 1 024 électrodes, selon le site Web de Neuralink.

Les BCI sont étudiées dans le milieu universitaire depuis des décennies et plusieurs autres entreprises comme Synchron, Paradromics et Precision Neuroscience développent leurs propres systèmes. Aucune entreprise de BCI n’a reçu l’approbation de la Food and Drug Administration américaine pour commercialiser ses appareils.

Lors d’une diffusion en direct avec les dirigeants de Neuralink mercredi, Elon Musk a déclaré que la société espérait implanter son dispositif chez un nombre élevé de patients cette année. On ne sait pas encore quand ni où ces procédures auront lieu, ni si la FDA a donné son accord à Neuralink pour les réaliser.

Les porte-parole de Neuralink et de la FDA n’étaient pas immédiatement disponibles pour commenter.

En janvier, Neuralink a implanté son BCI chez son premier patient humain, Noland Arbaugh, 29 ans, au Barrow Neurological Institute de Phoenix, en Arizona. Neuralink a déclaré dans un article de blog publié en avril que l’opération s’était « extrêmement bien déroulée ».

Cependant, dans les semaines qui ont suivi l’intervention, Neuralink a déclaré que certains fils de l’implant se sont rétractés du cerveau d’Arbaugh. L’entreprise aurait envisagé de retirer l’implant, mais le problème n’a pas posé de risque direct pour la sécurité d’Arbaugh, selon le Wall Street Journal.

Elon Musk et les dirigeants de Neuralink ont ​​déclaré lors du livestream de mercredi que seuls 15 % environ des canaux de l’implant d’Arbaugh étaient fonctionnels. Malgré cela, il utilise le BCI pour regarder des vidéos, lire et jouer aux échecs et à d’autres jeux vidéo, parfois jusqu’à 70 heures par semaine.

Pour les implants à venir, la société a déclaré qu’elle travaillait à atténuer la rétraction et à la mesurer de plus près. Le président de Neuralink, DJ Seo, a déclaré qu’une des façons dont elle envisageait d’y parvenir était de sculpter la surface du crâne pour minimiser l’espace sous l’implant. Neuralink prévoit également d’insérer certains fils plus profondément dans le tissu cérébral et de suivre l’ampleur des mouvements qui se produisent.

« Maintenant que nous savons que la rétraction est une possibilité, nous allons procéder à une insertion à différentes profondeurs », a déclaré le Dr Matthew MacDougall, chef du service de neurochirurgie chez Neuralink.