En 1994, lorsque Sumner M. Redstone a acheté Paramount Pictures pour environ 10 milliards de dollars, soit l’équivalent de 22 milliards de dollars aujourd’hui, il a fait plus que simplement reprendre une entreprise. Il est monté sur un trône culturel.

Les studios comme Paramount, fondés dans les années 1910, exploitant des complexes de studios et contrôlant de vastes cinémathèques, étaient des entreprises de grande valeur sur le point de trouver un filon : le DVD. Mais, plus important encore, ils ont donné à leurs propriétaires une précieuse identité en tant que membres certifiés de l’élite culturelle.

Les films ont toujours dominé le box-office. Parmi les films les plus vendus en 1994, on trouve des références comme « Le Roi Lion », « La Liste de Schindler », « Entretien avec un vampire », « Madame Doubtfire », « Philadelphia », « Speed ​​» et « Pulp Fiction ». En 1995, lorsque « Forrest Gump » (produit par Paramount) a remporté l’Oscar du meilleur film, plus de 48 millions d’Américains ont regardé le film.

Ces jours sont révolus.

Dimanche, la famille Redstone a cédé à contrecœur Paramount, transmettant le studio à David Ellison, le jeune ingénieur à l’origine d’une société de divertissement vieille de 14 ans appelée Skydance. Si l’accord complexe se concrétise, M. Ellison et ses bailleurs de fonds, parmi lesquels RedBird Capital Partners, dépenseront environ 8 milliards de dollars pour un ensemble d’actifs comprenant Paramount, CBS, deux services de streaming et un portefeuille de réseaux câblés, tels que MTV, Nickelodeon, BET et Comedy Central.

Si l’on considère que le studio de cinéma valait à lui seul 22 milliards de dollars en 1994, il ne s’agissait pas vraiment d’un moment de réjouissance à Hollywood. Il s’agissait plutôt d’un nouvel exemple de la dure réalité qui s’impose à un monde qui aime encore fantasmer sur le retour de son âge d’or. (Universal a récemment rénové son terrain, ajoutant un panneau sur l’une de ses portes d’entrée sur lequel on peut lire : « Bienvenue à tous ceux qui changent le monde. »)

Certes, M. Ellison, 41 ans, est désormais considéré comme un véritable magnat d’Hollywood. Mais qu’est-ce que cela signifie en 2024 ? Son ascension n’a rien à voir avec celle des barons voleurs comme M. Redstone qui l’ont précédé, en partie parce qu’il ne reste plus grand-chose à voler.

À quelques exceptions près, notamment les films d’animation, le box-office a été un véritable désastre. Le week-end du Memorial Day a été le pire depuis près de 40 ans, après ajustement de l’inflation. La plupart des services de streaming ont été des désastres financiers. Paramount+ a perdu à lui seul près de 4 milliards de dollars depuis le début de 2022. Metro-Goldwyn-Mayer et 20th Century ne sont guère plus que des logos. Warner Bros. en est à sa quatrième stratégie de reboot de super-héros en huit ans.

« Nous ne pouvons pas, en toute bonne conscience, vous encourager à exercer notre profession », a déclaré la Guilde des directeurs artistiques, qui représente les scénographes. et d’autres spécialistes du cinéma, a déclaré en mai dernier la société lorsqu’elle a suspendu son programme de formation. Une récente chronique de Deadline, une publication spécialisée dans le secteur du divertissement, décrivait Hollywood – frappé par la pandémie de coronavirus, deux longues grèves syndicales et la popularité toujours croissante de TikTok – comme « quelque chose de post-apocalyptique, avec des zombies et beaucoup de ruines fumantes ».

L’intelligence artificielle menace l’emploi, notamment dans les effets visuels et l’animation. Le streaming facilite le piratage de contenus.

Les Oscars sont sous assistance respiratoire. Cette année, la cérémonie des Oscars a attiré 19,5 millions de téléspectateurs, soit 60 % de moins qu’en 1995.

Contrairement aux jours glorieux de Redstone, l’ère qui commence chez Paramount sera définie par les compétences de M. Ellison en tant que réparateur. Lundi, il l’a reconnu, en déclarant aux analystes lors d’une conférence téléphonique qu’il avait l’intention de transformer l’ensemble des actifs en un « hybride technologique ». Il y parviendrait, a-t-il dit, en s’appuyant sur son expérience en tant que producteur de Skydance pour des films comme « Top Gun : Maverick » et « The Tomorrow War » tout en exploitant ses relations dans la Silicon Valley ; M. Ellison est le fils du fondateur d’Oracle, Larry Ellison.

« Si vous alliez dans un laboratoire et que vous conceviez le dirigeant idéal pour la société hollywoodienne de nouvelle génération, vous recracheriez littéralement David Ellison, car il peut non seulement aller à une table pour lire, mais il peut aussi aller dans la pièce voisine et coder », a déclaré Jeff Shell, le principal lieutenant de M. Ellison au sein de la nouvelle société, lors de l’appel. M. Shell était auparavant directeur général de NBCUniversal, où il était connu pour avoir bouleversé les pratiques commerciales hollywoodiennes de longue date, notamment les modèles de sortie en salle. (M. Shell a quitté NBCUniversal l’année dernière après avoir reconnu « une relation inappropriée avec une femme de l’entreprise »).

Gerry Cardinale, fondateur de RedBird Capital, a déclaré que M. Ellison ferait de Paramount « le moteur de la façon dont ces entreprises médiatiques traditionnelles devront être gérées à l’avenir ».

Les détails sont restés vagues, à deux exceptions près : M. Ellison prévoit de remanier Paramount+ tout en réduisant et en brûlant les activités les plus anciennes pour trouver plus de 2 milliards de dollars en « économies de coûts et synergies ». (Pour mettre ce chiffre en contexte, l’ancienne équipe de direction de l’entreprise a déclaré le mois dernier que des coupes de 500 millions de dollars étaient suffisamment agressives.)

M. Ellison a dirigé Skydance comme une entreprise ultra-légère. Larry Ellison a également fait preuve d’un manque de tolérance à l’égard des largesses d’Hollywood, forçant sa fille à procéder à une refonte de son studio Annapurna Pictures, qui a perdu de l’argent en 2018. Annapurna a largement quitté l’industrie du cinéma et a connu le succès avec des jeux vidéo produits de manière indépendante.

Paramount a déjà connu des cycles de prospérité et de récession. Dans les années 1960, le propriétaire du studio, le conglomérat Gulf & Western Industries, a failli vendre Paramount, en grande difficulté, pour sa valeur immobilière. Des discussions ont alors commencé avec un cimetière qui jouxte le studio. D’autres parcelles funéraires ont été envisagées.

C’est à cette époque que Robert Evans, le jeune chef de production de Paramount, a transformé un drame macabre, Rosemary’s Baby, en un énorme succès au box-office. M. Evans a ensuite fait du studio une vitrine pour le cinéma qui définit la culture, en proposant Le Parrain, Chinatown et Urban Cowboy, entre autres. Barry Diller a pris la relève, en livrant des succès comme Les Aventuriers de l’arche perdue, Grease et Le Flic de Beverly Hills. Sherry Lansing a maintenu Paramount en bonne santé à la fin des années 1980 et dans les années 1990 avec des films comme Liaison fatale, Braveheart et Titanic, une coproduction avec Fox.

M. Ellison a un profond respect pour l’histoire de Paramount. Lors de l’appel de lundi avec les analystes, il a déclaré à plusieurs reprises qu’il souhaitait redonner au studio son statut de paradis pour les conteurs. Mais il a aussi clairement indiqué que la nostalgie ne suffirait plus.

« C’est une période déterminante et transformatrice pour notre industrie », a déclaré M. Ellison. « Nous nous engageons à dynamiser l’entreprise et à renforcer Paramount avec une technologie contemporaine, un nouveau leadership et une discipline créative qui vise à enrichir les générations à venir. »