Cette histoire à l’origine est apparu sur Inside Climate News et fait partie de la collaboration Climate Desk.

Lorsqu’un grêlon de la taille d’une balle de baseball percute un panneau solaire à plus de 90 mph, le résultat n’est pas joli.

Nous l’avons vu en mars, lorsqu’une tempête de grêle a décimé une partie du projet solaire de 350 MW des Fighting Jays dans le sud-est du Texas. Des images ont circulé sur les réseaux sociaux et dans les médias montrant des milliers de panneaux criblés de cercles blancs de verre brisé. Les médias de droite se sont empressés d’amplifier ce qu’ils considéraient comme une preuve du manque de fiabilité de l’énergie solaire.

La réalité concernant la grêle et les panneaux solaires est plus complexe et moins sombre.

Les développeurs et fabricants de panneaux solaires ont pris des mesures pour réduire le risque de grêle, en combinant des prévisions météorologiques sophistiquées et des panneaux qui peuvent pivoter pour éviter les impacts directs. J’ai récemment parlé avec certaines des personnes qui font ce travail.

Tout d’abord, exposons le problème : le changement climatique contribue à accroître la gravité des tempêtes, y compris les tempêtes de grêle.

Dans le même temps, l’énergie solaire est la source d’électricité qui connaît la croissance la plus rapide au monde, selon l’Agence internationale de l’énergie, et fait partie d’un ensemble de sources renouvelables qui sont en passe de produire la majorité de l’électricité mondiale d’ici le milieu du siècle.

À l’heure actuelle, les exemples de tempêtes de grêle détruisant des fermes solaires sont suffisamment rares pour être encore remarquables, comme celui de cette année dans le sud-est du Texas et celui de l’année dernière dans l’ouest du Nebraska. Mais qu’en sera-t-il dans 20 ans, lorsque les tempêtes de grêle seront probablement plus violentes et que l’énergie solaire couvrira beaucoup plus de terrain ?

Il n’existe pas de méthode parfaite pour protéger les panneaux solaires de la grêle, mais il existe des moyens de réduire le risque.

« De réelles mesures d’atténuation peuvent être prises », a déclaré Renny Vandewege, vice-président des opérations météorologiques de DTN, la société basée au Minnesota dont les produits par abonnement incluent des prévisions météorologiques destinées aux sociétés énergétiques.

« Nous avons breveté la capacité de mesurer la fréquence et la taille de la grêle grâce à la technologie radar », a-t-il déclaré. « En analysant les tempêtes, on obtient des informations indiquant qu’une tempête produit de la grêle de deux pouces de diamètre, ou quel que soit le scénario. »

Ces données sont particulièrement utiles si un panneau solaire dispose d’un équipement capable de réagir à une tempête qui approche en ajustant l’angle du panneau pour réduire les dommages.

Presque tous les projets de grande envergure actuellement en construction utilisent des trackers, des systèmes qui font tourner les panneaux pendant la journée pour suivre le soleil. Certains de ces trackers ont la capacité de passer en mode « rangement », ce qui signifie qu’ils tournent rapidement pour éviter un impact direct.

Par exemple, Nextracker, le fabricant californien de systèmes de suivi solaire, vend un produit d’atténuation de la grêle qui relie les prévisions météorologiques de DTN et d’autres, et utilise les données pour ajuster les angles des panneaux avant les tempêtes de grêle. Les systèmes fonctionnent avec un logiciel qui peut être utilisé sur site ou à distance, et ils disposent de batteries de secours pour fonctionner pendant les pannes de courant.

« L’énergie solaire continuera-t-elle à être développée et construite dans les régions grêlées ? La réponse est oui », a déclaré Greg Beardsworth, directeur principal du marketing produit chez Nextracker. « Cela se produira en combinant la compréhension de l’ampleur du risque en fonction de l’emplacement, la sélection de la combinaison appropriée de technologie de module et de capacités de rangement des trackers. »