Dublin, Irlande
CNN
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Comme tant d’Américains le font chaque année, le président Joe Biden est retourné en Irlande cette semaine à la recherche de ses racines, cherchant une connexion et des réponses dans le pays que son peuple a quitté il y a tant d’années.

Il l’a trouvé dans les pubs, les prêtres et le Parlement, dont il a dit (en irlandais) qu’il se sentait comme chez lui : « Tá mé sa bhaile ». L’accueil fut plus enthousiaste que tout ce qu’il pouvait espérer du Congrès.

Un jour plus tard, Biden a couronné sa visite de quatre jours dans sa patrie ancestrale par une rencontre fortuite et un discours aux heures de grande écoute devant des milliers de personnes qui ont servi de forum pour rassembler les anecdotes profondément personnelles – et familières – qui ont animé sa carrière politique.

«Être ici, c’est comme rentrer à la maison. C’est vraiment le cas. Au fil des ans, les histoires de cet endroit sont devenues une partie de mon âme », a déclaré Biden lors de ses remarques, qui ont été précédées de musique irlandaise et d’un spectacle de lumière laser.

Le rassemblement, livré à un public qui, selon la Maison Blanche, comptait environ 27 000 personnes, était l’un des plus importants de toute la carrière politique de Biden.

Offrant une pause dans l’ambiance de Washington divisé et amer – sinon nécessairement toutes ses difficultés, comme une fuite massive d’informations classifiées qui a préoccupé les aides de la Maison Blanche mais qu’il a cherché à minimiser – le voyage de quatre jours de Biden a laissé une telle impression qu’il a dit à plusieurs reprises qu’il ne voulait pas partir.

« Je ne rentre pas chez moi », a-t-il dit. « Je reste ici. »

Avec un œil nostalgique qui a parfois brouillé l’histoire, Biden s’est demandé pourquoi ses ancêtres avaient quitté cette île en premier lieu (réponse : une famine). Il a trouvé des liens dans les gens et le paysage. Scranton, a-t-il dit, était le sosie de la vallée de la Boyne.

Et dans un moment de sérendipité larmoyant, il rencontra le prêtre qui a administré les derniers rites de son fils mourant.

« Cela ressemblait à un signe », a-t-il déclaré.

Biden s’est soudainement retrouvé à s’identifier davantage aux traditions locales qu’à celles d’Amérique. « Je préfère que mes enfants jouent au rugby maintenant pour des raisons de santé plutôt qu’ils ne jouent au football », a-t-il déclaré.

Il a essayé de ne pas trop se perdre dans le passé, insistant sur le fait que l’Irlande moderne écrirait sa propre histoire. Pour Biden, le président, l’Irlande de 2023 est exactement le type de démocratie progressiste et avancée qui peut servir de rempart contre une vague mondiale de populisme.

Mais pour Biden l’homme, l’Irlande ressemble parfois davantage à un ensemble de concepts : un type de destin lâche mais en quelque sorte spécifique ; un mélange de futur et passé; une identité immigrée.

« Comme dirait ma mère, ‘C’est l’Irlandais de ça' », a-t-il dit mercredi à un groupe de ses cousins. «C’est l’Irlandais de celui-ci. Chaque fois que nous disions que quelque chose était inhabituel, elle disait: « Joey, c’est l’Irlandais. » Et c’est l’Irlandais de ça.

La nostalgie n’avait d’égale qu’un sentiment tangible d’admiration devant les sommets qu’il a maintenant atteints. Alors que Biden parlait à Ballina vendredi, la toile de fond était une cathédrale construite avec les briques fournies par l’un de ses ancêtres.

« Je doute qu’il ait jamais imaginé que son arrière, arrière, arrière-petit-fils reviendrait 200 ans plus tard en tant que président des États-Unis d’Amérique », a déclaré Biden dans un moment particulièrement poignant.

Peut-être pris dans un moment sentimental, Biden a semblé baisser sa garde dans son discours devant les chambres communes du parlement irlandais. Il a fait référence à un sujet pour la plupart interdit chez lui : son âge avancé.

« Je suis à la fin de ma carrière, pas au début », a-t-il déclaré vers la fin de son discours aux législateurs. « La seule chose que j’apporte à cette carrière après mon âge – et vous pouvez voir mon âge – c’est un peu de sagesse. »

En Irlande, semblait suggérer sa remarque, toute une vie de souvenirs était un atout plutôt qu’un handicap.

Le voyage de Biden est survenu alors qu’il s’approche d’une décision de se présenter à nouveau à la présidence. Il a dit que la veille de son départ, il prévoyait de courir mais n’était pas prêt à l’annoncer.

Si les niveaux d’enthousiasme des Américains pour un deuxième mandat de Biden semblent faibles, même parmi les démocrates, il y avait un sentiment d’excitation plus palpable pour le président de 80 ans ici.

Des foules de quatre ou cinq personnes ont attendu des heures dans une bruine froide pour le saluer à Dundalk. Les organisateurs locaux de son discours final à Ballina ont reproduit la configuration de leur célèbre festival du saumon pour accueillir Biden en ville.

Son discours de vendredi soir portait tous les marqueurs d’un meeting de campagne, bien qu’en Irlande plutôt qu’aux États-Unis. La foule a agité des drapeaux américains et irlandais devant la cathédrale St. Muredach, illuminée de façon spectaculaire, qui a été construite avec des briques vendues par l’arrière-arrière-arrière-grand-père de Biden.

En théorie, les images d’un président embrassé à l’étranger pourraient être utiles pour une campagne présidentielle, en particulier pour les 36 millions d’Américains qui s’identifient comme irlandais-américains.

En pratique, un parti républicain de plus en plus isolationniste peut utiliser la popularité de Biden à l’étranger contre lui.

« Je possède une propriété en Irlande, je ne vais pas en Irlande », a déclaré l’ancien président Donald Trump lors du voyage de Biden. «Le monde explose autour de nous, vous pourriez vous retrouver dans une troisième guerre mondiale, et ce gars-là va être en Irlande.

Les responsables de la Maison Blanche ont peu tenté d’attribuer des objectifs politiques majeurs au voyage de Biden. La pièce d’information la plus solide fournie à l’avance était un tableau généalogique de cinq pages retraçant les différentes branches de son arbre généalogique.

S’il y avait un objectif, c’était celui que Biden a décrit alors qu’il quittait Washington pour Belfast mardi : s’assurer que l’accord du Vendredi saint, vieux de 25 ans, produit d’une diplomatie américaine intensive, reste en place.

« Gardez la paix, c’est le principal », a-t-il déclaré avant d’embarquer dans Air Force One.

La violence intense entre nationalistes et unionistes a été pour la plupart laissée à une autre époque. Mais comme Biden l’a reconnu, la paix est fragile et la politique en Irlande du Nord est brisée.

Une sécurité renforcée a entouré le voyage de Biden au milieu de flambées de violence politique, bien que sa visite de 15 heures à Belfast se soit déroulée sans incident (à part un document de sécurité sensible retrouvé dans la rue).

Biden n’a pas dissimulé les tensions. Il a lancé un appel direct aux partis politiques d’Irlande du Nord pour qu’ils reviennent à un gouvernement de partage du pouvoir – entre ceux qui veulent rester au Royaume-Uni et ceux qui sont favorables à une Irlande unie – qui était un pilier central du Vendredi Saint de 1998. Accord.

Il a essayé d’éviter d’être entraîné directement dans la querelle sur les règles commerciales du Brexit, reconnaissant la perception qu’il est moins qu’impartial en ce qui concerne la division irlandaise-britannique.

Il a même cherché à mettre l’accent sur ses ancêtres anglais plutôt que sur ses ancêtres irlandais lorsqu’il a pris la parole à l’Université d’Ulster (les racines anglaises n’avaient pas été intégrées au tableau généalogique de la Maison Blanche).

Ce n’était pas convaincant pour certains dirigeants unionistes. L’ancienne dirigeante du Parti unioniste démocrate, Arlene Foster, a déclaré à une station de radio locale que Biden « déteste le Royaume-Uni ». Elle a demandé pourquoi sa limousine arborait le drapeau irlandais dans le sud mais pas le drapeau britannique dans le nord.

Au moment où Biden est arrivé à Dublin, il était plus franc sur la responsabilité du problème.

« Je pense que le Royaume-Uni devrait travailler plus étroitement avec l’Irlande dans cette entreprise », a-t-il déclaré.

L’Irlande que Biden a visitée est un cri lointain de l’endroit que ses ancêtres ont quitté il y a si longtemps. Cela ne ressemble même pas beaucoup au pays que John F. Kennedy – le dernier président catholique irlandais – a visité en 1963.

Aujourd’hui une économie européenne florissante, avec un secteur technologique majeur et parmi les chiffres de PIB par habitant les plus élevés de toute l’Union européenne, l’Irlande ne ressemble guère au pays auquel de nombreux Irlando-Américains (y compris, parfois, Biden lui-même) s’accrochent encore dans l’imaginaire populaire.

Biden a reconnu la lentille floue à travers laquelle sa patrie ancestrale est parfois vue. Il a noté que ses premières impressions sur l’île lui avaient été transmises par des grands-parents qui ne s’y étaient jamais rendus.

« Pendant trop longtemps, l’histoire de l’Irlande a été racontée au passé », a-t-il déclaré.

Pourtant, pendant une grande partie de son voyage, c’est le passé qu’il recherchait. En regardant de la tour du château de Carlingford vers Newry, il a vu le port de son arrière-arrière-grand-père Owen Finnegan est parti en 1849. Les briques de la cathédrale Saint-Muredach, où il a pris la parole vendredi soir, ont été vendues par son arrière-arrière-arrière-grand-père Edward Blewitt pour financer le passage de sa famille aux États-Unis.

L’identité irlandaise que Biden a explorée cette semaine est intrinsèquement liée à son propre catholicisme. Outre la cathédrale, il a également visité le sanctuaire Notre-Dame de Knock, lieu d’une apparition de la Vierge Marie en 1879.

Pourtant, aujourd’hui, le catholicisme est peut-être plus lié à l’identité irlandaise-américaine qu’à l’identité irlandaise. En 2015, l’Irlande est devenue le premier pays au monde à légaliser le mariage homosexuel par vote populaire ; l’actuel Taoiseach, ou premier ministre, Leo Varadkar est gay. Trois ans plus tard, l’Irlande a voté de manière décisive pour mettre fin à ce qui, à l’époque, était l’une des interdictions d’avortement les plus restrictives au monde.

Pris ensemble, les deux votes ont balayé des décennies d’autorité de l’église en Irlande, autrefois un bastion du catholicisme conservateur. L’église a trouvé sa crédibilité gravement affaiblie après une série de scandales, notamment des abus de mères célibataires dans les soi-disant blanchisseries de la Madeleine et des abus d’enfants par des prêtres pédophiles.

Plus que tout, le voyage de Biden cette semaine a eu le sentiment d’une semaine de relâche en famille. Il a amené sa sœur Valérie et son fils Hunter, avec qui il a visité des sites ancestraux mercredi et vendredi. Sa femme, le Dr Jill Biden, est restée à Washington pour s’occuper de son travail d’enseignante à l’université.

Hunter Biden a fait l’objet d’enquêtes de la part des républicains de la Chambre, qui allèguent qu’il a été impliqué dans des pratiques commerciales étrangères louches. Hunter Biden nie les allégations. Et lors du voyage de cette semaine, il a agi comme une présence stabilisatrice pour son père, l’aidant parfois à naviguer dans les foules enthousiastes.

« Je suis fier de toi », a déclaré Biden à son fils lors d’une réunion avec des membres de sa famille à Dundalk, lui demandant de se lever pour une salve d’applaudissements.

Son autre fils était également dans sa tête. Tout au long du voyage parfois pluvieux, Biden a gardé la tête au sec avec une casquette de baseball de la Fondation Beau Biden.

Lorsqu’il a visité le sanctuaire de Knock, il a renoué avec le prêtre qui a donné les derniers rites au fils mourant de Biden en 2015. Il est maintenant l’aumônier du site.

Le moment a fait pleurer Biden, a déclaré le prêtre plus tard au Irish Times.

« C’était incroyable de le voir », a déclaré Biden plus tard.

S’adressant au Parlement, il a déclaré que c’était Beau, décédé en 2015, qui devrait se tenir là où il se trouvait.

« Il devrait être celui qui se tient ici pour vous faire ce discours », a déclaré Biden.