« C’est un gros problème », a déclaré la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, lors d’une conférence de presse dévoilant les plans de l’usine. L’extension des options de batterie permettra à Ford de « construire plus de véhicules électriques plus rapidement et, en fin de compte, de les rendre plus abordables », a déclaré Bill Ford, président exécutif de Ford.
Également connues sous le nom de batteries lithium-phosphate ferreux (LFP), les batteries qui seront produites dans la nouvelle usine sont une alternative moins coûteuse aux batteries contenant du nickel et du cobalt utilisées aujourd’hui dans la plupart des véhicules électriques aux États-Unis et en Europe. Alors que la technologie gagne en popularité en Chine, l’usine de Ford, développée en partenariat avec le géant chinois des batteries CATL, marque une étape importante en Occident. En réduisant les coûts tout en augmentant la vitesse de charge et en prolongeant la durée de vie, les batteries LFP pourraient aider à élargir les options de VE pour les conducteurs.
Les batteries lithium-ion contiennent toutes du lithium, qui permet de stocker la charge dans une partie de la batterie appelée cathode. Mais le lithium ne fait pas ce travail seul : il est rejoint dans la cathode par un moulage de support d’autres matériaux.
Le type de cathode le plus couramment utilisé dans les véhicules aujourd’hui contient du nickel, du manganèse et du cobalt en plus du lithium. Certains constructeurs automobiles, comme Tesla, utilisent une autre chimie de cathode à base de nickel, de cobalt et d’aluminium. Ces deux types de cathodes ont pris de l’importance en partie parce qu’ils ont une densité d’énergie élevée, ce qui signifie que les batteries seront plus petites et plus légères que d’autres qui peuvent stocker la même quantité d’énergie.
Alors que ces deux éléments étaient les choix par défaut pour les cathodes dans les batteries de véhicules électriques, le phosphate de fer au lithium, une chimie plus ancienne, a connu un retour au cours des dernières années, en grande partie grâce à une croissance énorme en Chine.
Ces batteries contenant du fer ont tendance à être environ 20 % moins chères que les autres batteries lithium-ion de même capacité aujourd’hui. C’est en partie parce que le LFP ne contient pas de cobalt ou de nickel, des métaux coûteux qui ont connu d’énormes fluctuations de prix ces dernières années. Les fabricants de batteries s’efforcent également de réduire la teneur en cobalt, car l’extraction du métal est liée à des conditions de travail particulièrement nocives.
Fabriquer des cathodes sans cobalt ni nickel pourrait aider les constructeurs automobiles à réduire leurs coûts, et certains ont déjà commencé à modifier la chimie des batteries utilisée dans les véhicules vendus aux États-Unis. Tesla importe aujourd’hui des cellules LFP de Chine pour certains modèles, y compris son modèle 3. Ford avait précédemment annoncé qu’il commencerait à utiliser la technologie dans son Mach-E en 2023 et dans le F-150 Lightning en 2024.
Avec sa nouvelle usine annoncée, Ford deviendrait le premier constructeur automobile à produire des batteries LFP aux États-Unis. La nouvelle installation, qui utilisera la technologie de CATL, pourrait aider à lancer plus largement la production de LFP aux États-Unis. « C’est un point crucial pour le paysage manufacturier nord-américain », déclare Evelina Stoikouanalyste en technologie des batteries chez BloombergNEF, une société de recherche axée sur l’énergie.