KYIV, Ukraine – Au début de la guerre en Ukraine, les troupes russes ont pris le contrôle de la plus grande centrale nucléaire d’Europe après une bataille acharnée qui comprenait des éclats d’obus frappant la structure de confinement du réacteur n ° 1. L’incendie qui en a résulté a été rapidement éteint, une épaisse mur a empêché une brèche, et dans les cinq mois qui ont suivi, la guerre et l’attention mondiale se sont déplacées vers de nouveaux fronts, de nouveaux outrages et de nouvelles horreurs.

La guerre n’a pas manqué de dévastation et de conséquences mondiales – alliances géopolitiques changeantes, faim en Afrique exacerbée par des exportations de céréales manquantes, massacres de civils ukrainiens, migrations massives et pertes énormes de troupes ukrainiennes et russes. Encore le bombardement répété de la centrale nucléaire tentaculaire de Zaporizhzhia ces derniers jours a particulièrement suscité des craintes et une indignation généralisées face à la pure folie et au danger existentiel de transformer la plus grande centrale nucléaire d’Europe en théâtre de guerre.

Le président Volodymyr Zelensky d’Ukraine, s’adressant tard jeudi soir à une nation qui porte encore les cicatrices de la catastrophe nucléaire de l’effondrement de l’installation de Tchernobyl en 1986, a déclaré que le Kremlin se livrait à un « chantage nucléaire non dissimulé » et a appelé la situation à l’usine « l’un des plus grands crimes de l’État terroriste. »

Aucune des deux parties n’a intérêt à une fusion qui, dans le pire des cas, pourrait entraîner des rejets généralisés de matières radioactives mortelles, territoire contaminant s’étendant sur des centaines de milliers de kilomètres, quelle que soit la direction du vent.

« Le degré d’infection d’autres territoires d’Ukraine et d’Europe, de Russie et de Biélorussie dépend de la direction du vent », a déclaré l’Agence d’État pour la gestion des zones d’exclusion d’Ukraine, qui supervise les friches qui entourent toujours Tchernobyl.

Les réacteurs de la centrale sont conçus pour résister à une gamme de risques, allant de l’écrasement d’avions aux catastrophes naturelles. Mais les tirs directs de roquettes et de missiles peuvent être une autre affaire. L’Ukraine a jusqu’à présent résisté aux tirs de retour de l’usine avec des systèmes de fusée avancés fournis par les États-Unis, de peur de heurter l’un des six réacteurs à eau sous pression ou des déchets hautement radioactifs stockés.

Mais les experts se sont dits encore plus préoccupés par les dommages causés par les incendies si un obus devait heurter un transformateur de puissance sur l’un des réacteurs. Cela pourrait prendre le réseau électrique hors ligne, provoquant potentiellement une panne du système de refroidissement de la centrale et conduisant à un effondrement catastrophique, a déclaré Edwin Lyman, un expert en énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, un groupe privé à Cambridge, Mass.

Chaque partie reproche à l’autre de compromettre la sécurité de l’usine.

Les responsables ukrainiens ont accusé les forces russes d’utiliser l’usine comme base de rassemblement pour lancer des missiles sur la ville de Nikopol, sur la rive ouest du fleuve Dnipro.

Vendredi, quelques jours après qu’au moins 13 personnes ont été tuées dans des bombardements, d’autres roquettes sont tombées, blessant trois personnes, dont un garçon de 12 ans, et endommageant quatre immeubles de grande hauteur et de nombreuses maisons et magasins, a déclaré un responsable régional. Il n’était pas clair si les attaques du jour au lendemain provenaient de l’usine de Zaporizhzhia.

Les Ukrainiens ont également accusé les Russes de cacher des dizaines de véhicules militaires avec une quantité inconnue de munitions dans les locaux d’au moins deux réacteurs. L’agence nucléaire russe, Rosatom, disent-ils, conseille les forces russes sur les parties du site de la centrale qu’elles peuvent délibérément bombarder sans constituer une menace pour la sécurité, avec l’idée d’intimider le monde en créant un sentiment de danger (tout en blâmant les Ukrainiens) .

Des responsables russes ont déclaré que ce sont les Ukrainiens qui tentaient de créer une « bombe sale » dans le territoire sous contrôle russe en ciblant l’installation de stockage des déchets, et ont affirmé que les systèmes de défense aérienne russes avaient repoussé les attaques ukrainiennes de drones et d’artillerie contre l’usine.

Rafael M. Grossi, secrétaire général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, l’organisme de surveillance nucléaire de l’ONU, a déclaré qu’il n’y avait pour l’instant « aucune menace immédiate » à la suite des récents bombardements, mais a averti que l’évaluation « pourrait changer à tout moment ». ”

Sous contrôle russe, l’installation est exploitée par environ 10 000 civils ukrainiens, qui sont chargés de faire fonctionner l’usine en toute sécurité tout en faisant face à des conditions difficiles conditions, y compris l’intimidation et la torture avec des décharges électriques, selon des responsables ukrainiens.

« Des gens sont enlevés en masse », a déclaré Dmytro Orlov, le maire en exil de la ville voisine d’Enerhodar, lors d’une réunion le mois dernier avec des responsables d’Energoatom, l’agence d’État qui supervise les centrales nucléaires ukrainiennes. « Le sort de certains d’entre eux est inconnu. Les autres sont dans des conditions très difficiles : ils sont torturés et maltraités physiquement et moralement.

Dix employés sont toujours portés disparus, selon un responsable ukrainien de l’énergie qui n’a pu discuter des questions de sécurité de l’usine que sous couvert d’anonymat. Cela inclut le chef du service de protection de l’environnement de l’installation, Ihor Kvashnin, selon Energoatom.

La guerre ne montre aucun signe de ralentissement, sur le site nucléaire ou ailleurs le long des lignes de front sud et est.

Vendredi, un haut responsable ukrainien a suggéré que le nombre de victimes des explosions sur une base aérienne en Crimée cette semaine était bien plus élevé que les estimations précédentes. Cela contredisait davantage une demande russe de dommages-intérêts plus limités. Les images publiées par Planet Labs, une société d’imagerie par satellite, semblent montrer au moins huit avions de guerre détruits et trois cratères de souffle dans des zones où des avions étaient stationnés près des pistes. La Russie avait utilisé le site comme rampe de lancement pour des opérations militaires depuis le début de son invasion de l’Ukraine fin février.

Le responsable ukrainien, Anton Geraschenko, conseiller du ministre de l’Intérieur, a déclaré que 60 pilotes et techniciens avaient été tués et 100 personnes blessées lorsqu’une série d’explosions a secoué mardi le champ de Saki sur la côte ouest de la mer Noire en Crimée. Il a déclaré que la conclusion était basée sur des preuves vidéo et des données de renseignement, mais il n’a fourni aucun autre détail.

Il n’y a pas eu de confirmation indépendante du bilan et la plupart des experts se sont concentrés sur l’évaluation des dommages causés à l’équipement militaire russe. Les autorités russes ont déclaré que des munitions stockées sur le site avaient explosé et ont nié que des avions aient été détruits.

Un haut responsable ukrainien a déclaré que les explosions étaient une attaque menée avec l’aide de partisans, des combattants de la résistance qui aident l’armée ukrainienne sur le territoire occupé par la Russie. Mais le gouvernement de Kyiv a hésité à préciser comment les explosions se sont produites ou à préciser s’il en était responsable.

M. Zelensky a mis en garde les responsables contre divulguer des détails sur les attaques menées par ses forces, ou de se vanter.

« La guerre n’est certainement pas le moment de la vanité et des déclarations bruyantes », a-t-il déclaré dans ses remarques, qui ne faisaient aucune référence à l’explosion de la base aérienne. « Moins vous donnerez de détails concrets sur nos plans de défense, mieux ce sera pour la mise en œuvre de ces plans de défense. »

Vendredi également, un vraquier affrété par l’ONU, le Brave Commander, est arrivé en Ukraine pour transporter 23 000 tonnes métriques de céréales vers des régions de la Corne de l’Afrique frappées par la famine, les premières dans cette région depuis que l’invasion russe a interrompu les exportations alimentaires il y a six mois. António Guterres, le secrétaire général des Nations Unies, qui a négocié le mois dernier un accord entre l’Ukraine et la Russie autorisant les expéditions de céréales, l’a qualifié de « phare de soulagement ».

Au lieu de cela, la centrale nucléaire est apparue comme un générateur d’anxiété mondiale.

Mercredi, les ministres des Affaires étrangères du Groupe des 7 grands pays industrialisés ont publié une déclaration à l’issue de leur réunion en Allemagne pour exiger que la Russie retire ses forces d’Ukraine et rende immédiatement le contrôle du complexe nucléaire à l’Ukraine.

La déclaration accuse les actions militaires de la Russie autour de la centrale d’avoir « considérablement augmenté le risque d’accident ou d’incident nucléaire », mettant en danger toute la région.

Jeudi, un porte-parole du département d’État a déclaré que les États-Unis soutenaient une zone démilitarisée autour de la centrale nucléaire et ont appelé la Russie à cesser les opérations militaires sur son terrain ou à proximité.

L’Ukraine a cherché à répondre aux bombardements constants de l’usine par des contre-attaques précises. Le 22 juillet, par exemple, l’agence de renseignement militaire ukrainienne a signalé une frappe avec un drone kamikaze qui a fait exploser une installation antiaérienne et un lance-roquettes Grad et qui a tué des soldats dans un camp de tentes à environ 150 mètres d’un réacteur.

Marc Santora a rapporté de Kyiv et Jason Horowitz de Rome. William J. Broad a contribué aux reportages de New York.