Les Américains achètent des véhicules électriques à un rythme record, sans se laisser décourager par la hausse des prix et les longues attentes de livraison, une indication supplémentaire que le crépuscule du moteur à combustion interne se profile à l’horizon.

Les véhicules fonctionnant sur batteries représentaient 5,6% des ventes de voitures neuves d’avril à juin, toujours une petite part du marché mais deux fois plus qu’il y a un an, selon Cox Automotive, une société de conseil du secteur. Dans l’ensemble, les ventes de voitures neuves ont diminué de 20 %.

Des entreprises comme Tesla, Ford Motor et Volkswagen auraient pu livrer plus de voitures électriques si elles avaient pu les construire plus rapidement. Les constructeurs automobiles ont dû faire face à des pénuries de semi-conducteurs, encore plus indispensables aux voitures électriques qu’aux véhicules à essence, tandis que les prix du lithium et d’autres matières premières nécessaires aux batteries ont grimpé en flèche.

« La transformation est réelle », a déclaré John Lawler, directeur financier de Ford, qui a vendu 15 300 voitures électriques d’avril à juin, soit une augmentation de 140% par rapport à l’année précédente. « La demande de véhicules électriques est bien au-delà de ce que nous pouvons fournir. »

Dans le même temps, la popularité des véhicules électriques a pris l’industrie par surprise et a révélé des lacunes qui pourraient ralentir la transition vers l’alimentation par batterie, considérée comme essentielle pour contenir le changement climatique.

L’une des leçons pour Ford et les autres constructeurs automobiles est que le passage aux véhicules électriques les oblige à refaire fondamentalement leur usine et leurs réseaux d’approvisionnement. Pour faire la transition, ils ont commencé à souscrire aux fabricants de batteries avancées, par exemple, et traitent directement avec les sociétés minières pour obtenir des matières premières rares. Ford prévoit un complexe de 5,6 milliards de dollars près de Memphis pour construire des véhicules électriques.

Les constructeurs automobiles et les fournisseurs ont annoncé leur intention d’investir plus de 500 milliards de dollars dans le monde jusqu’en 2026 pour moderniser leurs réseaux d’usines et leurs chaînes d’approvisionnement, selon AlixPartners, un cabinet de conseil. Mais il faudra plusieurs années pour que la capacité de fabrication réponde à la demande.

Le manque de chargeurs publics est un autre obstacle, en particulier pour les habitants des appartements qui manquent de garages ou d’allées privées où ils peuvent se brancher. De nombreuses entreprises se font concurrence pour construire des réseaux, et l’administration Biden fournit des fonds, mais elles rattrapent leur retard.

« Le marché est en avance sur le réseau de recharge », a déclaré Cathy Zoi, directrice générale d’EVgo, qui exploite plus de 850 bornes de recharge rapide aux États-Unis.

Les voitures électriques restent beaucoup plus chères que leurs homologues à essence et sont hors de portée de nombreux acheteurs, même en tenant compte des économies de carburant. Le prix moyen d’un véhicule électrique aux États-Unis est d’environ 66 000 $, contre 46 000 $ pour toutes les voitures neuves. . L’une des raisons est le coût des batteries, dont le prix a augmenté en raison de la pénurie de matières premières après avoir baissé pendant des années.

« Pour atteindre 15% du marché, ou 25% ou 50%, nous allons devoir faire appel à un segment beaucoup plus large du marché », a déclaré John Bozzella, président de l’Alliance for Automotive Innovation, un groupe industriel. . « Pour moi, c’est là que se trouve le défi. »

Alors que les ventes de véhicules électriques aux États-Unis progressent rapidement, l’Europe et la Chine restent loin devant. Les véhicules à batterie représentent plus de 10 % des voitures neuves vendues en Europe et environ 20 % en Chine. Les quotas et les subventions gouvernementales jouent un rôle important, mais il existe également un plus grand choix de modèles à bas prix.

La politique gouvernementale joue également un rôle important aux États-Unis. La Californie oblige les constructeurs à vendre un certain nombre de véhicules zéro émission, et ses habitants conduisent près de 40 % des voitures électriques sur la route aux États-Unis. Mais les efforts de l’administration Biden pour promouvoir les véhicules électriques à l’échelle nationale, en offrant aux acheteurs de voitures électriques des crédits d’impôt allant jusqu’à 12 500 dollars, par exemple, se sont heurtés à une forte opposition au Congrès.

Les ventes aux États-Unis prendront de l’ampleur à mesure que les voitures à batterie deviendront plus courantes, a déclaré Felipe Smolka, associé du cabinet de conseil EY qui suit le marché des véhicules électriques. Les gens deviendront réticents à acheter des voitures alimentées par des combustibles fossiles, a-t-il dit, de peur qu’elles ne deviennent obsolètes et perdent leur valeur de revente. Les constructeurs automobiles ont largement cessé d’investir dans la technologie des moteurs à combustion interne.

« L’énergie derrière cette transition est déjà à un point où il n’y a pas de retour », a déclaré M. Smolka.

Tous les constructeurs automobiles ne profitent pas à parts égales du boom des véhicules électriques. Parmi les constructeurs automobiles traditionnels, il existe un fossé croissant entre ceux qui ont commencé à vendre des véhicules capables de concurrencer les modèles populaires de Tesla et ceux qui ne le font pas.

Les grands constructeurs automobiles comme Toyota, Honda et Stellantis, le constructeur des véhicules Jeep, Chrysler et Ram, sont largement absents du marché des véhicules électriques purs aux États-Unis, bien qu’ils aient annoncé des projets de modèles alimentés par batterie. Toyota a commencé cette année à vendre un véhicule utilitaire sport alimenté par batterie, le bZ4X, mais a rappelé certaines de ces voitures en juin en raison du risque que les roues se détachent.

Être tôt sur le marché n’est pas une garantie de succès. La Nissan Leaf a été l’un des premiers véhicules électriques à être produit en série, mais les ventes du modèle aux États-Unis n’ont totalisé que 3 300 unités au cours du deuxième trimestre, soit une baisse de 30 % par rapport à l’année précédente. Nissan remplace la Leaf par l’Ariya, un SUV électrique qui sera mis en vente à l’automne.

General Motors, autrefois considéré comme un leader des véhicules électriques parmi les constructeurs automobiles traditionnels, a été renversé l’année dernière par le rappel de sa Bolt électrique. Il y avait un risque que les batteries prennent feu. GM a vendu moins de 500 boulons au premier trimestre de 2022. Au deuxième trimestre, les ventes ont rebondi à 7 300, mais cela représentait encore une baisse de 20 % par rapport au deuxième trimestre de 2021.

Pour les entreprises disposant d’une gamme de véhicules électriques, la transformation technologique en cours est une opportunité de se faire connaître. Ford et les constructeurs automobiles sud-coréens Hyundai et Kia, qui sont frères et sœurs, ont été les marques de véhicules électriques les plus populaires aux États-Unis cette année après Tesla.

Tesla reste l’entreprise à battre, mais elle montre des signes de vulnérabilité. La société a livré plus de 254 000 véhicules au deuxième trimestre, contre 310 000 au premier trimestre en raison de fermetures et de problèmes de chaîne d’approvisionnement qui ont affecté son usine de Shanghai.

Les ventes de Tesla au deuxième trimestre ont augmenté de 26% par rapport à l’année précédente, et la société a déclaré avoir construit plus de voitures en juin que jamais dans son histoire, signe que les problèmes d’approvisionnement s’atténuent.

Pourtant, Tesla fait face à une concurrence croissante en Chine, qui possède le plus grand marché automobile au monde. BYD, un constructeur automobile chinois qui produit également des batteries, a vendu 70 000 véhicules électriques purs dans le monde au cours du seul mois de juin. En Europe, Tesla a suivi Volkswagen, Stellantis et Hyundai/Kia dans les ventes de véhicules électriques au cours des cinq premiers mois de 2022, selon Schmidt Automotive Research à Berlin. (Les Model 3 et Model Y de Tesla sont restées les voitures électriques les plus populaires en Europe.)

La maîtrise du marché par Tesla diminuera à mesure que les constructeurs automobiles traditionnels présenteront des dizaines de modèles électriques, ont déclaré des analystes de Bank of America dans un récent rapport. Ils ont prédit que la part de Tesla dans les ventes de voitures électriques dans le monde chuterait à 11% d’ici 2025, contre 70% l’année dernière.

« La domination de Tesla sur ce segment de marché encore naissant pourrait toucher à sa fin », ont déclaré les analystes de Bank of America.