Le réseau électrique en difficulté des États-Unis reçoit enfin des améliorations majeures. La semaine dernière, l’administration Biden a annoncé un plan qui, entre autres efforts, visera à mettre en ligne davantage de sources d’énergie propre et à installer davantage de câbles de transmission à haute tension à travers le pays pour transporter cette énergie là où elle est nécessaire.

À première vue, il peut sembler que le plan ne fait que s’appuyer sur les bases que Biden a posées lorsqu’il a signé la loi bipartite sur les infrastructures en novembre. Certaines parties du cadre publié la semaine dernière se concentrent sur le genre de détails qui pourraient vous faire perdre les yeux, tels que la façon d’améliorer l’efficacité de l’examen des projets d’énergie propre sur les terres publiques et de vagues mentions du soutien à l’expansion de l’énergie propre dans les zones rurales. . Mais ce qui mérite vraiment de prêter attention, ce sont les objectifs de Biden pour l’énergie éolienne offshore, qui est une source d’énergie importante pour des régions comme le nord-est des États-Unis qui manquent d’espace et d’un ensoleillement suffisant dont dépend l’énergie solaire. C’est ici que le nouveau plan passe de banal à ambitieux, et cela peut être un indicateur de la façon dont l’administration entend aborder les problèmes liés au changement climatique, à l’énergie et à l’emploi en même temps.

La production d’énergie éolienne offshore fonctionne de la même manière que les éoliennes terrestres (le vent fait tourner les pales de turbine autour d’un rotor, qui à son tour fait tourner un générateur pour produire de l’électricité) – seules les turbines offshore sont enracinées dans le fond marin à des dizaines de kilomètres de la côte, où ils peuvent attraper de forts vents océaniques. Ces vents sont quelque chose dont l’Atlantique Nord a beaucoup, c’est pourquoi l’administration Biden y concentre ses premiers efforts éoliens offshore.

À ce jour, les États-Unis ne disposent que de sept éoliennes offshore – cinq dans un parc éolien au large de Block Island, dans le Rhode Island, et deux autres installées à des fins de test en Virginie. Mais le 23 février, le gouvernement fédéral vendra aux enchères des baux éoliens offshore à des services publics ou à des développeurs d’énergie éolienne offshore dans une région océanique appelée New York Bight, au large des côtes de New York et du New Jersey. Les titulaires de ces baux pourront alors installer des parcs éoliens dans la région qui génèrent jusqu’à 7 gigawatts d’énergie – assez pour alimenter environ 2 millions de foyers – ce qui nécessiterait 600 à 700 turbines.

« L’éolien offshore dans l’hémisphère occidental n’a jamais rien vu de tel », a déclaré Mike Jacobs, analyste principal de l’énergie à l’Union of Concerned Scientists, à Recode.

L’énergie éolienne offshore a toujours été du ressort de l’Europe, qui a déjà construit 25 gigawatts de capacité éolienne offshore au cours des deux dernières décennies. La prochaine vente aux enchères de baux de 7 gigawatts apporte la production d’énergie renouvelable au nord-est de manière significative, et ce n’est que la première d’une longue série : l’administration Biden a déclaré qu’elle avait l’intention d’augmenter la production éolienne offshore à 30 gigawatts d’ici 2030. Bien que ce soit encore un Une fraction des quelque 1 000 gigawatts que les Américains utilisent chaque année, ce serait toujours une contribution importante qui aiderait le pays à se détourner des centrales électriques au charbon ou au gaz naturel.

Il est important de noter que le plan Biden ne consiste pas seulement à augmenter la production d’énergie propre pour réduire les émissions de gaz à effet de serre ; il ouvre également la porte à une économie construite autour de l’énergie propre. Ces 600 ou 700 éoliennes nécessiteront des gens pour construire des composants d’éoliennes, les expédier en mer et les entretenir une fois qu’elles seront installées. Pour y parvenir, la Maison Blanche et le Département des transports visent à créer près de 80 000 emplois liés à l’éolien offshore d’ici 2030 en investissant dans des ports de la côte Est – certains aussi loin à l’intérieur des terres qu’Albany, New York, d’où les pièces de turbine seront expédiées. en bas de la rivière Hudson jusqu’au golfe de New York.

« L’administration semble comprendre que l’énergie est au cœur d’un problème intégré », a déclaré Alexandra von Meier, directrice du programme de réseau électrique au California Institute for Energy and Environment de l’UC Berkeley. « Cela concerne le bien-être et l’emploi des gens. »

C’est aussi une décision politique intelligente: lier le sort de 80 000 emplois (près du double du nombre d’emplois dans le charbon actuellement dans le pays) à l’éolien offshore pourrait isoler le plan de, disons, une victoire républicaine en 2024. Pourtant, le plan de Biden pourrait échouer en fonction des résultats des élections à venir. Alors que la vente du bail aura lieu en février, le processus d’autorisation à lui seul peut prendre jusqu’à trois ans, après quoi la construction des turbines prendra encore deux ans. C’est plus qu’assez de temps pour qu’un secrétaire de l’intérieur qui nie le climat avec des objectifs politiques différents prenne le relais et jette une clé dans le plan.

Don Emmert/AFP via Getty Images

L’éolien offshore n’est pas non plus sans détracteurs. En Nouvelle-Angleterre, des pêcheurs locaux se sont associés à un groupe de pression de l’industrie pétrolière en décembre pour s’opposer à Vineyard Wind, un projet de parc éolien de 84 turbines dans les eaux au large de Cape Cod, Massachusetts ; une poursuite intentée par l’industrie de la pêche est toujours en cours devant les tribunaux. Les turbines, disent les pêcheurs, pourraient affecter négativement la vie marine. Ils craignent également que les tours des turbines n’interfèrent avec les radars, tandis que les zones d’interdiction de navigation à proximité des turbines puissent affecter leur capacité à atteindre les zones de pêche. Les impacts à long terme des éoliennes sur la vie marine ne sont toujours pas clairs, mais une étude menée en mer du Nord en Europe a montré que les bases des turbines pouvaient agir comme des récifs artificiels pour des animaux comme les moules. À la fin de l’année dernière, le département de l’énergie a accordé à l’Université Duke une subvention de 7,5 millions de dollars pour étudier l’impact de l’éolien offshore sur la vie marine, dont les résultats devraient fournir une image plus complète de la façon dont les turbines pourraient affecter la pêche. En attendant, le Bureau fédéral de la gestion de l’énergie océanique recherche des solutions de contournement, c’est pourquoi l’avis de vente pour le New York Bight comprend des dispositions visant à aider les pêcheurs, telles que des voies de transit de 2,8 milles de large pour les navires de pêche.

Les défis ne s’arrêtent pas là : même si les éoliennes sont construites et même si leurs impacts potentiels sur la vie marine sont minimisés, il doit y avoir un endroit où aller l’énergie qu’elles produisent. Les lignes de transmission – ces câbles à haute tension que vous voyez suspendus à des entretoises en acier sur de vastes étendues du pays – sont généralement construites par des organisations de transmission régionales, et Jacobs dit qu’il n’y en aura peut-être pas assez pour transporter toute l’énergie produite par ces nouvelles turbines .

C’est exactement le problème auquel l’Allemagne a été confrontée en 2020, lorsqu’un manque de capacité de transmission dans le nord de l’Allemagne a obligé la région à envoyer une partie de son énergie éolienne vers les pays voisins. « Ils ont eu beaucoup de vent offshore sur la plage », a déclaré Jacobs. « Et puis l’industrie allemande des services publics a dit: » Oh, nous ne nous étions pas vraiment préparés à cela. «  »

L’administration Biden semble vouloir éviter qu’une situation similaire ne se reproduise aux États-Unis. C’est pourquoi la loi bipartisane sur les infrastructures prévoit le financement des lignes de transmission, et l’administration a annoncé que le ministère de l’Énergie lance une initiative appelée Construire un meilleur réseau qui agira comme une sorte d’autorité centrale de planification pour les améliorations du réseau. Mais on ne sait pas si cette construction de transmission se produira au moment où l’éolien offshore sera opérationnel dans le New York Bight – et l’administration ne fait aucune mention des lignes de distribution ou des fils à basse tension qui apportent l’électricité aux maisons et aux entreprises. Ceux-ci sont généralement construits aux États-Unis par des services publics locaux, a expliqué Kyri Baker, professeur adjoint d’ingénierie à l’Université du Colorado à Boulder, et ils ne sont souvent remplacés qu’une fois qu’ils deviennent complètement inutilisables.

« Vous pouvez avoir toute l’énergie propre et toutes les lignes à haute tension comme vous le souhaitez », a déclaré Baker à Recode par e-mail, « mais sans un réseau de distribution résilient, nous allons toujours subir des pannes de courant potentiellement mortelles en raison de augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes.

Pourtant, von Meier reste optimiste. Associer l’énergie verte à des emplois et à de nouvelles lignes de transmission qui résisteront mieux au changement climatique, dit-elle, est une première étape passionnante. L’administration Biden «a compris qu’il y a vraiment une sorte de triple besoin de faire face au climat, de faire face à la résilience et de faire face à l’équité. Et je pense qu’ils ont compris que c’est une opportunité avec de l’énergie propre pour répondre à ces trois problèmes ensemble.

Cette histoire a été publiée pour la première fois dans la newsletter Recode. Inscrivez-vous ici pour ne pas rater la prochaine !