WASHINGTON – Un ingénieur nucléaire de la marine américaine et son épouse ont été accusés d’avoir tenté de partager certains des secrets les plus secrets des États-Unis sur la technologie sous-marine avec un autre pays, selon documents judiciaires descellé le dimanche.
L’ingénieur, Jonathan Toebbe, a été accusé d’avoir tenté de vendre des informations sur le système de propulsion nucléaire des sous-marins d’attaque américains de la classe Virginia – la technologie au cœur d’un accord récemment annoncé avec la Grande-Bretagne et l’Australie.
Alors que des rivaux comme la Russie et la Chine recherchent depuis longtemps des détails sur la propulsion des sous-marins américains, il n’était pas clair si l’offre non sollicitée était destinée à un adversaire ou à un allié.
M. Toebbe travaille pour l’armée en tant que civil depuis 2017 et faisait à l’origine partie de la Marine en service actif. Il travaille sur la propulsion nucléaire navale depuis 2012, notamment sur une technologie conçue pour réduire le bruit et les vibrations des sous-marins, qui peuvent révéler leur localisation.
Le matériel classifié en question comprenait des conceptions qui pourraient être utiles à de nombreux pays différents construisant des sous-marins. Dans le L’accord avec l’Australie, les États-Unis et la Grande-Bretagne aiderait le pays à déployer des sous-marins à propulsion nucléaire, équipés de systèmes de propulsion nucléaire offrant une portée illimitée et fonctionnant si silencieusement qu’ils sont difficiles à détecter.
La propulsion nucléaire est l’une des informations les plus détenues par la marine américaine, car les réacteurs sont alimentés par de l’uranium hautement enrichi, qui peut également être converti en combustible de bombe pour les armes nucléaires. La construction de réacteurs navals compacts et sûrs est également une tâche d’ingénierie difficile. Jusqu’à l’accord avec l’Australie, les États-Unis n’avaient partagé la technologie qu’avec la Grande-Bretagne, à partir de 1958.
Selon les documents judiciaires, l’enquête sur les Toebbes a commencé en décembre 2020, lorsque le F.B.I. obtenu un colis qui avait été envoyé dans un autre pays avec des manuels opérationnels, des détails techniques et une offre pour établir une relation secrète. Le colis a été intercepté dans le système de messagerie de l’autre pays et envoyé à un F.B.I. attaché juridique.
« Veuillez transmettre cette lettre à votre agence de renseignement militaire », indique une note dans le paquet. « Je crois que ces informations seront d’une grande valeur pour votre nation. Ce n’est pas un canular. »
Le F.B.I. a suivi les instructions du paquet et a entamé une conversation cryptée, dans laquelle l’expéditeur a offert des secrets de la Marine en échange de 100 000 $ en crypto-monnaie.
Au fil d’une série d’échanges, le F.B.I. a persuadé l’expéditeur de laisser les informations à un point mort en échange de paiements en crypto-monnaie. Le F.B.I. puis a observé M. Toebbe et son épouse, Diana Toebbe, à l’emplacement de la chute, en Virginie-Occidentale.
Avec Mme Toebbe agissant comme guetteur, M. Toebbe a laissé une carte SD cachée à l’intérieur d’un demi-sandwich au beurre de cacahuète dans un sac en plastique, selon les documents judiciaires. Après que l’agent infiltré ait récupéré le sandwich, M. Toebbe a reçu 20 000 $.
Les agents ont ensuite mis en place un autre dead drop en Pennsylvanie et un troisième en Virginie, où ils ont déclaré que M. Toebbe avait déposé une carte SD dissimulée dans un paquet de chewing-gum.
Alors qu’il travaillait au Bettis Atomic Power Laboratory, un centre de recherche gouvernemental peu connu à West Mifflin, en Pennsylvanie, M. Toebbe aurait eu accès aux documents qu’il est accusé d’avoir transmis au F.B.I. officier.
De nombreux détails des échanges ont été expurgés dans les documents judiciaires, mais il y avait une référence aux dessins à l’échelle et aux détails d’entretien. L’un d’eux a cité une note, dont les documents suggèrent qu’elle a été écrite par l’un des Toebbes, selon laquelle les informations « reflètent des décennies de » leçons apprises « de la marine américaine qui aideront à assurer la sécurité de vos marins ».
Le F.B.I. et les services d’enquête criminelle de la marine ont arrêté Jonathan et Diana Toebbe samedi. Ils comparaîtront devant le tribunal fédéral de Martinsburg, W.V., mardi.