Le monde a acquis une nouvelle arme dans la guerre contre le paludisme, l’une des plus anciennes et des plus meurtrières des maladies infectieuses connues : le premier vaccin prouvé pour aider à prévenir la maladie. Selon une estimation, il sauvera des dizaines de milliers d’enfants chaque année.

Le paludisme tue environ un demi-million de personnes chaque année, presque toutes en Afrique subsaharienne, dont 260 000 enfants de moins de 5 ans. Le nouveau vaccin, fabriqué par GlaxoSmithKline, stimule le système immunitaire d’un enfant pour contrecarrer Plasmodium falciparum, le plus meurtrier des cinq agents pathogènes du paludisme et le plus répandu en Afrique.

L’Organisation mondiale de la santé a approuvé mercredi le vaccin, la première étape d’un processus qui devrait conduire à une large distribution dans les pays pauvres. Disposer d’un vaccin antipaludique sûr, modérément efficace et prêt à être distribué est « un événement historique », a déclaré le Dr Pedro Alonso, directeur du programme mondial de lutte contre le paludisme de l’OMS.

Le vaccin, appelé Mosquirix, n’est pas seulement une première pour le paludisme – c’est le premier développé pour toute maladie parasitaire. Les parasites sont bien plus complexes que les virus ou les bactéries, et la quête d’un vaccin contre le paludisme est en cours depuis cent ans.

« C’est un énorme saut du point de vue scientifique d’avoir un vaccin de première génération contre un parasite humain », a déclaré le Dr Alonso.

Dans les essais cliniques, le vaccin a eu une efficacité d’environ 50 pour cent contre le paludisme grave la première année, mais le chiffre est tombé à près de zéro la quatrième année. Et les essais n’ont pas mesuré directement l’impact du vaccin sur les décès, ce qui a conduit certains experts à se demander s’il s’agissait d’un investissement rentable dans des pays confrontés à d’innombrables autres problèmes insolubles.

Mais le paludisme grave représente jusqu’à la moitié des décès dus au paludisme et est considéré comme « un indicateur proximal fiable de mortalité », a déclaré le Dr Mary Hamel, qui dirige le programme de mise en œuvre du vaccin antipaludique de l’OMS. « Je m’attends à ce que nous voyions cet impact. »

Une étude de modélisation de l’année dernière a estimé que si le vaccin était déployé dans les pays où l’incidence du paludisme est la plus élevée, il pourrait prévenir 5,4 millions de cas et 23 000 décès chez les enfants de moins de 5 ans chaque année.

Un essai récent du vaccin en association avec des médicaments préventifs administrés aux enfants pendant les saisons de transmission élevée a révélé que la double approche était beaucoup plus efficace à prévenir les maladies graves, les hospitalisations et les décès que l’une ou l’autre méthode seule.

Le parasite du paludisme, véhiculé par les moustiques, est un ennemi particulièrement insidieux, car il peut frapper encore et encore la même personne. Dans de nombreuses régions d’Afrique subsaharienne, même dans celles où la plupart des gens dorment sous des moustiquaires imprégnées d’insecticide, les enfants ont en moyenne six épisodes de paludisme par an.

Même lorsque la maladie n’est pas mortelle, les agressions répétées contre leur corps peuvent altérer de façon permanente le système immunitaire, les laissant faibles et vulnérables à d’autres agents pathogènes.

La recherche sur le paludisme regorge de candidats vaccins qui n’ont jamais dépassé les essais cliniques. Les moustiquaires, la mesure préventive la plus répandue, n’ont réduit les décès dus au paludisme chez les enfants de moins de 5 ans que d’environ 20 pour cent.

Dans ce contexte, le nouveau vaccin, même avec une efficacité modeste, est le meilleur nouveau développement dans la lutte contre la maladie depuis des décennies, ont déclaré certains experts.

« Les progrès contre le paludisme ont vraiment stagné au cours des cinq ou six dernières années, en particulier dans certains des pays les plus durement touchés au monde », a déclaré Ashley Birkett, qui dirige les programmes de lutte contre le paludisme chez PATH, une organisation à but non lucratif axée sur la santé mondiale.

Avec le nouveau vaccin, « il y a un potentiel d’impact très, très important là-bas », a déclaré le Dr Birkett.

Mosquirix est administré en trois doses entre 5 et 17 mois, et une quatrième dose environ 18 mois plus tard. À la suite d’essais cliniques, le vaccin a été testé dans trois pays – le Kenya, le Malawi et le Ghana – où il a été intégré aux programmes de vaccination de routine.

Plus de 2,3 millions de doses ont été administrées dans ces pays, touchant plus de 800 000 enfants. Cela a fait grimper le pourcentage d’enfants protégés contre le paludisme d’une manière ou d’une autre à plus de 90 pour cent, contre moins de 70 pour cent, a déclaré le Dr Hamel.

« La capacité de réduire les inégalités dans l’accès à la prévention du paludisme – c’est important », a déclaré le Dr Hamel. « C’était impressionnant de voir que cela pouvait atteindre des enfants qui ne sont actuellement pas protégés. »

Il a fallu des années pour créer un système efficace de distribution de moustiquaires imprégnées d’insecticide aux familles. En revanche, l’inclusion de Mosquirix parmi les vaccinations de routine a rendu sa distribution étonnamment facile, a ajouté le Dr Hamel – même au milieu de la pandémie de coronavirus, qui a provoqué des blocages et perturbé les chaînes d’approvisionnement.

« Nous n’allons pas avoir à passer une décennie à essayer de trouver un moyen de transmettre cela aux enfants », a-t-il déclaré.

Cette semaine, un groupe de travail d’experts indépendants sur le paludisme, l’épidémiologie et les statistiques de la santé infantile, ainsi que le groupe consultatif de l’OMS sur les vaccins, se sont réunis pour examiner les données des programmes pilotes et faire leur recommandation formelle au Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’OMS

« Nous avons encore un très long chemin à parcourir, mais c’est un long pas sur cette route », a déclaré le Dr Tedros lors d’une conférence de presse mercredi.

La prochaine étape consiste pour Gavi, l’alliance mondiale des vaccins, à déterminer que le vaccin est un investissement rentable. Si le conseil d’administration de l’organisation approuve le vaccin – ce qui n’est pas garanti, compte tenu de l’efficacité modérée du vaccin et des nombreuses priorités concurrentes – Gavi achètera le vaccin pour les pays qui le demandent, un processus qui devrait prendre au moins un an.

Mais comme pour le Covid-19, des problèmes de production et d’approvisionnement de vaccins pourraient considérablement retarder les progrès. Et la pandémie a également détourné les ressources et l’attention d’autres maladies, a déclaré Deepali Patel, qui dirige les programmes de vaccination contre le paludisme chez Gavi.

« Covid est une grande inconnue dans la salle en termes de capacité actuelle dans les pays, et le déploiement des vaccins Covid-19 est un effort énorme », a déclaré Mme Patel. « Nous allons vraiment devoir voir comment la pandémie se déroulera l’année prochaine pour savoir quand les pays seront prêts à reprendre toutes ces autres priorités. »