La création d’emplois pour le mois d’août a été une énorme déception, l’économie n’ajoutant que 235 000 postes, a rapporté vendredi le département du Travail.

Les économistes interrogés par Dow Jones recherchaient 720 000 nouvelles recrues.

Le taux de chômage est passé de 5,4 % à 5,2 %, conformément aux estimations.

Le total d’août – le pire depuis janvier – s’accompagne de craintes accrues de la pandémie et de l’impact que l’augmentation des cas de Covid pourrait avoir sur ce qui a été une reprise généralement robuste. Le rapport faible pourrait assombrir la politique de la Réserve fédérale, qui se demande s’il faut retirer une partie des mesures de relance massives qu’elle a ajoutées depuis l’épidémie au début de 2020.

« La reprise du marché du travail a freiné ce mois-ci avec une épreuve de force dramatique dans toutes les industries », a déclaré Daniel Zhao, économiste principal sur le site d’emploi Glassdoor. « En fin de compte, la vague de la variante Delta est un rappel brutal que la pandémie est toujours dans le siège du conducteur et qu’elle contrôle notre avenir économique. »

Les emplois dans les loisirs et l’hôtellerie, qui avaient été le principal moteur des gains globaux à 350 000 par mois au cours des six derniers mois, ont stagné en août alors que le taux de chômage dans l’industrie augmentait à 9,1%.

Au lieu de cela, les services professionnels et commerciaux ont mené avec 74 000 nouveaux postes. Les autres gagnants comprenaient le transport et l’entreposage (53 000), l’enseignement privé (40 000) et les services de fabrication et autres, qui ont chacun enregistré des gains de 37 000.

Le commerce de détail a perdu 29 000, la majeure partie provenant des magasins d’alimentation et de boissons, qui ont enregistré une baisse de 23 000.

« L’activité plus faible de l’emploi est probablement à la fois une histoire de demande et d’offre – les entreprises ont suspendu leurs embauches face à une demande plus faible et à une incertitude quant à l’avenir tandis que les travailleurs se sont retirés en raison de problèmes de santé », a déclaré l’économiste de Bank of America, Joseph Song, dans une note aux clients.

Le rapport vient avec les États-Unis qui voient environ 150 000 nouveaux cas de Covid par jour, ce qui fait craindre que la reprise ne s’arrête avant la dernière partie de l’année.

« Delta est l’histoire de ce rapport », a déclaré Marvin Loh, stratège macro mondial pour State Street. « Ce sera une reprise cahoteuse sur le marché de l’emploi et une reprise qui va à l’encontre d’un récit plus optimiste. »

Le mois a vu une augmentation d’environ 400 000 de ceux qui ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas travailler pour des raisons liées à la pandémie, portant le total à 5,6 millions.

« Le rapport sur l’emploi d’aujourd’hui reflète un recul majeur de la croissance de l’emploi probablement en raison de l’impact croissant de la variante Delta de COVID-19 sur l’économie américaine, bien qu’août soit également un mois notoirement difficile à enquêter avec précision en raison des vacances », a déclaré Tony Bedikian, responsable des marchés mondiaux chez Citizens.

Pourtant, les nouvelles n’étaient pas toutes mauvaises pour l’emploi.

Les deux mois précédents ont vu des révisions à la hausse substantielles, le total de juillet s’élevant désormais à 1,053 million, en hausse par rapport à l’estimation initiale de 943 000, tandis que juin a été augmenté à 962 000 contre 938 000. Pour les deux mois, les révisions ont ajouté 134 000 aux décomptes initiaux.

De plus, les salaires ont continué de s’accélérer, augmentant de 4,3 % d’une année à l’autre et de 0,6 % d’un mois à l’autre. Les estimations étaient respectivement de 4 % et 0,3 %.

Une mesure alternative du chômage qui inclut les travailleurs découragés et ceux qui occupent des emplois à temps partiel pour des raisons économiques a fortement chuté, tombant à 8,9 % en août contre 9,6 % en juillet.

Le taux d’activité est resté inchangé à 61,7%, toujours bien en deçà des 63,3% de février 2020, le mois précédant la déclaration de pandémie.

L’emploi est également resté bien en deçà des niveaux d’avant Covid, avec 5,6 millions de travailleurs en moins occupant un emploi et la main-d’œuvre totale encore plus petite de 2,9 millions.

Un autre indicateur clé de la Fed, l’indicateur de l’emploi par rapport à la population, s’élevait à 58,5%, en hausse d’un dixième de point de pourcentage par rapport à juillet, mais toujours bien en deçà du niveau de 61,1% avant la pandémie. La mesure compare le nombre total de titulaires d’emploi à la population en âge de travailler.

Les chiffres d’août ont été volatils ces dernières années et connaissent souvent des révisions substantielles. Ils viennent parmi d’autres signes positifs pour l’emploi.

Les inscriptions hebdomadaires au chômage sont tombées à leur plus bas niveau depuis les premiers jours de la pandémie en mars 2020, mais un important écart d’emploi persiste.

Ce n’est pas qu’il n’y a pas assez d’emplois : la société de placement Indeed estime qu’il y a actuellement environ 10,5 millions de postes vacants, un record pour le marché du travail américain. ZipRecruiter a noté vendredi de fortes hausses des offres d’emploi pour les voyages, les arts et divertissements et l’éducation, signalant généralement que ces secteurs devraient enregistrer de solides gains à venir.

Les responsables de la Fed surveillent de près les chiffres de l’emploi pour savoir s’ils peuvent commencer à assouplir une partie de l’aide politique qu’ils fournissent depuis le début de la pandémie.

Ces dernières semaines, les dirigeants des banques centrales ont exprimé leur optimisme quant à la situation de l’emploi, mais ont déclaré qu’ils auraient besoin de voir une force continue avant de changer de cap. L’enjeu pour l’instant est le programme massif d’achats mensuels d’obligations de la Fed, qui pourrait commencer à être réduit avant la fin de l’année.

Cependant, si les données sur l’emploi s’assouplissent, cela pourrait inciter les responsables de la Fed à attendre 2022 avant de réduire ses achats. Les responsables de la Fed ont clairement indiqué que les hausses de taux d’intérêt interviendront bien après le début de la réduction.

« Je m’attends toujours à ce qu’ils diminuent d’ici la fin de l’année », a déclaré Loh de State Street. « Peut-être que certaines des conversations les plus agressives sur quelque chose qui se passera en septembre ne sont pas sur la table. Je pense que novembre est toujours une possibilité. »

La Fed se réunira ensuite les 21 et 22 septembre.