[[Suivez les mises à jour et les nouvelles en direct de Le lancement de SpaceX mission.]
L’une est une assistante médicale de 29 ans vivant à Memphis, une survivante du cancer avec des tiges métalliques dans la jambe gauche pour remplacer les os détruits par une tumeur.
Une autre est une professeure de collège communautaire de 51 ans de Phoenix qui n’a pas réussi à réaliser son rêve de devenir astronaute de la NASA.
Le troisième est un ingénieur de données vivant dans l’ouest de Washington qui était autrefois conseiller dans un camp qui offrait aux enfants un avant-goût de ce que c’est que d’être un astronaute.
Le quatrième, 38 ans, est un décrocheur du secondaire qui est devenu milliardaire fondateur d’une société de traitement des paiements. C’est lui qui paie pour un voyage dans l’espace comme on n’en a jamais vu auparavant, où personne à bord n’est un astronaute professionnel.
Cet équipage de quatre personnes devrait se rendre dans l’espace ensemble, à partir du Kennedy Space Center en Floride mercredi à 20h02. heure de l’Est dans un Fusée SpaceX. Ils orbiteront autour de la planète pendant trois jours à une altitude supérieure à celle de la Station spatiale internationale.
La mission, connue sous le nom d’Inspiration4, est également la première où le gouvernement est, dans l’ensemble, un spectateur. C’est aussi beaucoup plus ambitieux et risqué que les escapades de quelques minutes au bord de l’espace réalisées par deux célébrités ultrariches du monde des affaires, Richard Branson et Jeff Bezos, en juillet.
Le voyage montre qu’un simple citoyen, au moins quelqu’un avec quelques centaines de millions de dollars et quelques mois à perdre, est désormais en mesure de louer essentiellement un vaisseau spatial pour faire le tour de la planète.
Dans ce cas, il s’agit de Jared Isaacman, fondateur de Shift4 Payments, une entreprise qui traite les paiements pour les restaurants et autres entreprises. Son profil public est bien inférieur à celui de M. Branson ou de M. Bezos.
Alors que les deux ont voyagé dans des vaisseaux spatiaux exploités par des sociétés qu’ils ont fondées, le vol de M. Isaacman est géré par SpaceX, la société privée dirigée par Elon Musk, un autre milliardaire dont la société a bouleversé le secteur spatial au cours de la dernière décennie, réalisant ce que les concurrents pensaient infaisable. tout en offrant des prix plus bas pour accéder à l’espace.
Un voyage comme Inspiration4 n’est encore abordable que pour les plus riches d’entre les riches. Mais ce n’est plus impossible.
En décidant de dépenser une part importante de sa fortune, M. Isaacman ne voulait pas seulement amener quelques amis. Au lieu de cela, il a ouvert des opportunités à trois personnes qu’il ne connaissait pas.
Le résultat est une mission avec une équipe plus représentative de la société au sens large – Hayley Arceneaux, assistante médicale de 29 ans au St. Jude Children’s Research Hospital ; Sian Proctor, un professeur de collège communautaire noir de 51 ans; et Christopher Sembroski, un ingénieur de données de 42 ans.
« Nous avons reçu la même formation pour toutes ces procédures d’urgence que tout autre équipage d’astronaute de la NASA dans le passé », a déclaré M. Sembroski lors d’une interview la semaine dernière. C’était le dernier jour que lui et ses coéquipiers ont passé chez eux avant de se rendre en Floride pour le lancement.
« Je pense que nous sommes plus que prêts à partir dans l’espace », a déclaré M. Sembroski.
Les histoires de vie variées de l’équipage d’Inspiration4 présentent un contraste marqué avec M. Branson et M. Bezos, dont les excursions ont été considérées par beaucoup comme des manèges pour les milliardaires.
« Le monde n’a pas vu comment cela leur était bénéfique », a déclaré Timiebi Aganaba, professeur d’espace et de société à l’Arizona State University, à propos des vols Virgin Galactic et Blue Origin de M. Branson et M. Bezos. « Ils se disaient : ‘Ce n’est qu’un terrain de jeu pour les riches.’ »
Avec son équipe de tous, M. Isaacman s’efforce d’atteindre un objectif des auteurs de science-fiction et des passionnés de l’espace : ouvrir l’espace à tous, pas seulement aux astronautes professionnels et aux touristes spatiaux fortunés.
« La différence avec ce vol est que nous avons trois personnes très ordinaires qui sont essentiellement sur le vol, et elles vont nous montrer ce que cela signifie d’ouvrir cela », a déclaré le Dr Aganaba.
Le Dr Proctor, qui a appris à piloter des avions dans le cadre de ses efforts pour devenir astronaute de la NASA, a pointé du doigt Mme Arceneaux, une survivante du cancer qui deviendra la première personne avec une prothèse à voyager dans l’espace. Cela, a-t-elle dit, élargit l’idée des gens de qui peut être un astronaute.
« C’est l’une des raisons pour lesquelles la représentation est importante », a déclaré le Dr Proctor, qui sera la première femme noire à servir de pilote d’un vaisseau spatial. « Et l’accès compte. »
La mission reflète également le rôle croissant de l’entreprise privée dans l’espace.
« Cela représente une partie de la transition de l’orbite terrestre basse vers les activités du secteur privé, que la NASA encourage depuis plusieurs années », a déclaré John M. Logsdon, fondateur et ancien directeur du Space Policy Institute de l’Université George Washington. « Parce que cela implique des humains, c’est une grande visibilité. Mais dans son essence, cela fait simplement partie d’un mouvement plus large.
La mission utilise la même fusée Falcon 9 et la même capsule Crew Dragon que SpaceX a développées pour emmener les astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale. En effet, la capsule qui enverra M. Isaacman et ses coéquipiers faire le tour de la Terre est exactement la même, nommée Resilience, qui a été utilisée pour une mission de la NASA lancée en novembre de l’année dernière. Il est ensuite revenu sur Terre en mai.
Pour Inspiration4, M. Isaacman a nommé les quatre sièges disponibles dans le vaisseau spatial pour représenter les qualités qu’il espérait que la mission représenterait : le leadership, qui était pour lui, et l’espoir, la générosité et la prospérité pour ses compagnons de voyage.
Lorsqu’il a décidé d’utiliser le voyage pour aider à collecter des fonds pour St. Jude, qui fournit des soins gratuits contre le cancer aux enfants, il a demandé à l’hôpital de suggérer un agent de santé de première ligne pour représenter l’espoir. Les responsables de l’hôpital ont présenté Mme Arceneaux. Le siège de la générosité, qui est allé à M. Sembroski, a permis de récolter des fonds pour St. Jude grâce à une tombola. Ensuite, la société Shift4 de M. Isaacman a organisé un concours pour solliciter des idées entrepreneuriales, et le Dr Proctor a remporté le siège de la prospérité en créer un magasin pour vendre de l’art sur le thème de l’espace elle fait.
Mais elle a noté que M. Isaacman payait toutes les factures, y compris pour une publicité du Super Bowl en février qui présentait la mission aux Américains.
M. Isaacman a refusé de dire combien il paie, seulement que c’était moins que les 200 millions de dollars qu’il espère collecter pour St. Jude.
« Nous sommes encore très loin de la capacité des gens ordinaires à aller dans l’espace », a déclaré le Dr Aganaba.
Les quatre ont été sous les projecteurs du public alors qu’ils se préparaient pour le vol, y compris dans un documentaire Netflix, une numéro spécial du magazine Time et un podcast Axios.
Dans le documentaire Netflix, Mme Arceneaux a invité des amis à regarder le Super Bowl – un petit rassemblement avec une équipe de tournage. « J’ai dit à mes amis que j’avais un très gros secret », a-t-elle déclaré.
Ses amis pensaient qu’elle allait être candidate à « The Bachelor ». Lorsque la publicité Inspiration4 a été diffusée, « L’un d’eux a dit, en plaisantant un peu, ‘Oh, tu vas dans l’espace?’ Et c’est à ce moment-là que j’ai dit: ‘Oui, je vais vraiment dans l’espace.' »
En mars, les quatre hommes ont commencé un entraînement intensif, notamment en se balançant autour d’une centrifugeuse géante en Pennsylvanie pour s’habituer aux forces d’écrasement subies lors du lancement et de l’atterrissage. Ils ont volé dans un avion qui simule l’expérience de la chute libre.
Ils ont également passé 30 heures consécutives dans un simulateur Crew Dragon à SpaceX, à travers des plans d’urgence pour une multitude d’urgences.
« Au moment où cela a commencé et tout au long de l’affaire, le temps a passé si vite », a déclaré M. Isaacman. « Nous étions comme, nous allons le faire à nouveau. »
Ils ont recommencé, avec une autre simulation de 10 heures.
Mme Arceneaux servira de médecin du vol et effectuera des recherches sur l’équipage pendant le vol. Le Dr Proctor doit servir de pilote, bien que le vaisseau spatial vole en grande partie lui-même. M. Sembroski en tant que spécialiste de mission aura un assortiment de responsabilités, tandis que M. Isaacman est le commandant du vol.
Cela pourrait bien prendre des années avant un autre lancement comme Inspiration4. Le coût de voir la Terre depuis l’orbite restera bien au-delà des moyens de la plupart des gens. Et l’entreprise comporte des risques élevés, de nombreux observateurs invoquant la mort de Christa McAuliffe, une enseignante qui était à bord de la navette spatiale Challenger lorsqu’elle s’est désintégrée lors du lancement en 1986. C’est loin d’être un vol d’une compagnie aérienne commerciale et plus comme l’équivalent orbital de l’escalade du mont Everest.
« Je dirais que ce n’est pas vraiment un marché », a déclaré Roger D. Launius, un historien privé de l’espace qui a précédemment travaillé à la NASA et au Smithsonian National Air and Space Museum. « Fondamentalement, c’est une balade de joie que les gens vont faire une fois. »
Pourtant, le fait que l’opportunité soit même disponible est un changement majeur.
Pendant des décennies, les astronautes étaient généralement des employés du gouvernement – des personnes qui travaillaient pour la NASA ou le programme spatial soviétique qui se lançaient dans des fusées exploitées par leur gouvernement.
Au cours de l’administration Obama, la NASA a décidé d’embaucher des entreprises privées pour construire des engins spatiaux pour les voyages vers la station spatiale. Il a sélectionné Boeing et SpaceX pour le travail.
Capitalisant sur un contrat antérieur pour envoyer du fret à la station spatiale, SpaceX avait déjà conquis une part dominante du marché du lancement de satellites commerciaux avec sa fusée Falcon 9.
La NASA espère que l’investissement fédéral dans la capsule Crew Dragon pourra également stimuler un marché plus large pour emmener des personnes dans l’espace. Cette voie reste cependant incertaine. Pour l’instant, les voyageurs spatiaux non professionnels se divisent en deux groupes : les personnes ayant beaucoup d’argent et les personnes travaillant dans le secteur du divertissement.
Une société de Houston, Axiom Space, devrait décoller au début de l’année prochaine, utilisant également la capsule Resilience de SpaceX. La mission prendra trois personnes, payant 55 millions de dollars chacune, pour une visite à la Station spatiale internationale d’une durée de plusieurs jours.
Un concours de télé-réalité Discovery Channel, « Qui veut être un astronaute? », Est d’offrir un voyage à la station spatiale lors d’une mission Axiom ultérieure comme prix.
L’agence spatiale russe a également repris la vente de sièges sur ses fusées Soyouz pour des voyages vers la station spatiale. En octobre, une actrice russe, Yulia Peresild, et Klim Shipenko, un cinéaste, pourraient se rendre à la station spatiale pour tourner des scènes de films. Ils pourraient être suivis des mois plus tard par Yusaku Maezawa, un entrepreneur de mode japonais.
Le voyage de 12 jours de M. Maezawa sera un prélude à un voyage autour de la lune plus ambitieux qu’il espère entreprendre dans quelques années à bord de la fusée géante SpaceX Starship actuellement en développement. Ce voyage, nommé Dear Moon, sera peut-être le plus proche dans l’esprit d’Inspiration4. Un concours pour sélectionner huit personnes pour l’accompagner a attiré un million de candidats, et M. Maezawa passe actuellement au crible les finalistes.
Avant le vol, l’équipage a déclaré lors d’une conférence de presse mardi au hangar de SpaceX au Kennedy Space Center qu’ils étaient confiants et ne ressentaient pas de nervosité avant le lancement.
« J’ai toujours eu peur que ce moment ne vienne jamais dans ma vie, alors je suis prêt à partir », a déclaré le Dr Proctor. « Faisons le. »