Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a ordonné aux compagnies aériennes américaines de fournir des avions pour aider à accélérer les efforts d’évacuation en Afghanistan, a annoncé dimanche le Pentagone.

Les avions commerciaux ne voleraient pas vers Kaboul, mais seraient plutôt utilisés pour transporter ceux qui ont déjà quitté le pays vers des bases militaires ailleurs et permettre aux avions militaires de se concentrer sur les opérations à l’intérieur et à l’extérieur de la capitale afghane, a-t-il déclaré.

Le ministère de la Défense a activé la Civil Reserve Air Fleet, un programme vieux de près de 70 ans créé à la suite du pont aérien de Berlin pour fournir un soutien aux transporteurs aériens commerciaux en cas d' »urgence majeure de défense nationale ». C’est la troisième fois que le CRAF est activé. Auparavant, il était utilisé au début des années 1990 et au début des années 2000 pendant les guerres en Irak.

L’activation concerne 18 appareils : trois chacun d’American Airlines, Atlas Air, Delta Air Lines et Omni Air ; deux de Hawaiian Airlines ; et quatre de United Airlines.

« L’activation de la CRAF permet au ministère de la Défense d’accéder aux ressources de mobilité aérienne commerciale pour augmenter notre soutien au département d’État dans l’évacuation des citoyens et du personnel américains, des demandeurs de visa d’immigrant spécial et d’autres personnes à risque d’Afghanistan », a déclaré le porte-parole du Pentagone. John Kirby a déclaré dans un communiqué.

Le secrétaire d’État Antony Blinken s’est entretenu dimanche avec le ministre bahreïni des Affaires étrangères Abdullatif bin Rashid al-Zayani et « a exprimé sa gratitude à Bahreïn pour le soutien humanitaire du gouvernement visant à faciliter le transit en toute sécurité des citoyens américains et des évacués d’Afghanistan », a déclaré le département d’État.

Le retrait américain d’Afghanistan, annoncé par le président Joe Biden plus tôt cette année, a été en proie au chaos. Des milliers de personnes ont envahi l’aéroport de Kaboul, certaines plongeant dans la mort après s’être accrochées à l’extérieur d’un avion militaire américain dans des tentatives désespérées de quitter le pays après que les talibans ont pris le contrôle de la ville la semaine dernière, scellant le contrôle du pays.

Sept civils afghans ont été tués dans la foule qui tentait d’entrer dans l’aéroport de Kaboul, a déclaré l’armée britannique, selon un rapport de l’Associated Press.

Les responsables américains de la défense ont déclaré que l’armée cherchait d’autres moyens d’amener les Américains, les Afghans et les ressortissants de pays tiers en toute sécurité à l’aéroport de Kaboul à la suite des menaces de l’État islamique, a rapporté samedi NBC News.

« Le ministère ne prévoit pas d’impact majeur sur les vols commerciaux de cette activation », a déclaré Kirby.

United Airlines a annoncé qu’elle utiliserait quatre de ses Boeing 777-300, pouvant accueillir 350 passagers, pour la commande CRAF. La compagnie aérienne basée à Chicago a déclaré qu’elle évaluait toujours l’impact sur son exploitation, mais qu’il serait probablement minime.

Les enchères des agents de bord de United Airlines pour les vols CRAF ont commencé samedi, selon une note de leur syndicat. Ils sont payés plus pour travailler sur ces vols.

Les transporteurs américains ont déployé certains de leurs plus gros avions pour des vols intérieurs, la demande de voyages internationaux étant toujours en forte baisse en raison de la pandémie de Covid-19.

« Nous assumons la responsabilité de répondre rapidement à des défis internationaux comme ceux-ci et utilisons notre expertise pour assurer le passage en toute sécurité de nos compatriotes, hommes et femmes, ainsi que de ceux qui ont risqué leur vie pour les aider à rester en sécurité », a déclaré United dans un communiqué.

Atlas Air, un transporteur de fret et l’une des compagnies aériennes qui exploitent la branche aérienne d’Amazon, fournit régulièrement un pont aérien à l’armée américaine. La flotte de passagers de la société comprend des Boeing 747-400, pouvant accueillir jusqu’à 374 passagers, selon son site Internet.

« Nous faisons tout notre possible pour fournir la capacité indispensable pour soutenir les efforts d’évacuation », a déclaré une porte-parole d’Atlas.

Les compagnies aériennes américaines ont proposé plus tôt cette semaine des avions pour aider aux efforts d’évacuation, selon des personnes proches du dossier. Le Pentagone n’a pas immédiatement indiqué s’il envisageait d’étendre le programme au-delà des 18 avions commerciaux.