LONDRES (AP) – La voix de Nik Geraj se remplit de douleur alors qu’il raconte comment il a lutté pour aider sa fille à étudier pendant les fermetures de coronavirus qui ont fermé son école pendant plus de quatre mois au cours de la dernière année.
Avant la pandémie, Mia, 6 ans, allait bien. Mais elle a eu du mal pendant le verrouillage, ses amis et ses enseignants de la Holy Family Catholic Primary dans le sud-est de Londres lui ont manqué. Geraj, un ancien réfugié albanais, et sa femme Mai Vu, originaire du Vietnam, n’ont pas réussi à combler les lacunes.
« Elle a vraiment raté le coup », a-t-il déclaré. «Je ne pense pas avoir fait un si bon travail. J’ai essayé. La femme a essayé.’’
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Pestes, incendies, guerres, Londres leur a survécu. Mais il n’a jamais eu une année comme celle-ci. Le coronavirus a tué plus de 15 000 Londoniens et ébranlé les fondations de l’une des plus grandes villes du monde. Au milieu d’une campagne de vaccination de masse rapide, l’Associated Press examine l’impact de la pandémie sur les habitants et les institutions de Londres.
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Les écoles de toute la Grande-Bretagne se battent pour compenser les perturbations causées par le COVID-19, qui a le plus durement frappé les enfants des familles à faible revenu et des minorités ethniques. À Holy Family, un club de mathématiques après l’école, un nouvel espace de lecture et un accent sur l’exercice et l’air frais sont quelques-unes des façons dont le personnel rattrape le temps perdu.
« Je ne crois pas à l’idée de dire qu’ils ont perdu, ils ont perdu, ils ont perdu », a déclaré la directrice générale Colette Doran-Hannon. « Mon mantra est que pendant un certain temps, ils ont perdu. À nous de leur donner la boîte à outils pour se reconstruire.’’
Les élèves de toute l’Angleterre ont perdu en moyenne 115 jours d’enseignement à l’école à cause de la pandémie, ce qui a réduit les progrès scolaires et entravé le développement social et émotionnel des élèves de tous horizons. Mais les enfants coincés dans des appartements exigus sans accès facile aux ordinateurs ont le plus souffert, alimentant les inquiétudes concernant la montée des inégalités dans un pays où 800 000 personnes ont perdu leur emploi et où l’utilisation des banques alimentaires monte en flèche.
Même avant COVID-19, les élèves issus de milieux défavorisés avaient environ 18 mois de retard scolaire par rapport à leurs camarades de classe plus riches à la fin du secondaire. Cet écart s’est probablement creusé au cours de la dernière année, selon l’Education Policy Institute, un groupe de réflexion basé à Londres.
Cela pourrait être l’un des impacts les plus durables de la pandémie, a déclaré Arun Advani, professeur adjoint d’économie à l’Université de Warwick dont les recherches se concentrent sur les inégalités.
« Cela va créer une sorte d’effet d’entraînement qui se poursuivra dans les années à venir, car ce seront ces enfants qui ont eu des expériences très différentes et des niveaux d’apprentissage différents », a déclaré Advani. «Il y aura des enfants qui seront juste plus en retard.»
Cela concentre l’agenda d’écoles comme Holy Family, une école catholique financée par l’État dans le quartier londonien de Greenwich, qui abrite le clipper historique Cutty Sark et l’heure de Greenwich.
Quelque 28% des élèves de Holy Family ont droit à des repas scolaires gratuits. L’anglais est la deuxième langue pour près des deux tiers des enfants, qui ont des racines en Afrique, dans les Caraïbes, en Asie du Sud, en Amérique du Sud et dans d’autres pays européens.
Alors que chaque école a sa propre histoire de pandémie, celle de la Sainte Famille est marquée par la douleur.
Des mois avant que quiconque n’ait jamais entendu parler de COVID-19. Doran-Hannon a été dépêché pour remettre l’école sur les rails au milieu de la tourmente de la direction précédente. Les fonds étaient disponibles. L’école disposait de huit ordinateurs portables pour plus de 160 élèves.
Son acolyte était Sarah Hancock, qui avait 22 ans d’expérience dans la ville voisine de Bexleyheath. Mais ensuite, Hancock est décédé le premier jour du verrouillage en mars 2020. Bien que ce ne soit pas COVID-19, le deuil les a tous secoués.
« C’était vraiment assez difficile », a déclaré Doran-Hannon, la voix tremblante. « Cela a ajouté une dimension entière au COVID à laquelle nous ne nous attendions vraiment pas. »
Au milieu du chagrin, le personnel s’est mis au travail.
Après avoir initialement envoyé des dossiers d’étude papier à la maison avec les étudiants, ils se sont adaptés à l’apprentissage en ligne alors que le premier verrouillage s’étendait jusqu’en avril et mai 2020. Les membres du personnel ont régulièrement téléphoné aux étudiants et aux parents, leur faisant savoir qu’ils n’étaient pas seuls.
Doran-Hannon et la nouvelle directrice Amanda O’Brien ont continué à s’adapter.
Lorsqu’ils ont réalisé que les enfants avaient faim à Noël, l’école a organisé une banque alimentaire qui a aidé plus de 60 familles. Comme les difficultés ne se sont pas terminées avec les vacances, ils ont créé une armoire à provisions permanente avec des produits de longue durée pour tous ceux qui ont besoin d’aide, sans poser de questions. Et lorsque les étudiants ont eu besoin d’ordinateurs portables pour l’apprentissage à domicile, ils sont partis à la recherche d’un bienfaiteur.
Lyndsey Parslow, fondatrice d’un organisme de bienfaisance appelé Business2Schools, a répondu à leur appel.
Une gestionnaire d’événements qui s’est retrouvée sans beaucoup de travail pendant la pandémie, Parslow a persuadé les entreprises de faire don de vieux ordinateurs lors de leur mise à niveau. Le projet a explosé et environ 20% des écoles anglaises ont demandé à figurer dans sa base de données de dons.
«Si vous donnez aux écoles tout ce dont elles ont besoin pour faire le meilleur travail possible, alors les notes doivent augmenter», a-t-elle déclaré.
L’Education Policy Institute estime que les écoles en Angleterre ont besoin de 10 à 15 milliards de livres supplémentaires (14 à 21 milliards de dollars). Jusqu’à présent, le gouvernement conservateur du Premier ministre Boris Johnson a autorisé 1,7 milliard de livres, soit environ 250 livres (354 $) par étudiant.
En revanche, les États-Unis ont alloué environ 1 600 livres (2 268 $) par étudiant, a indiqué l’institut.
Mais la créativité peut être aussi importante que l’argent.
La réponse à la pandémie de Holy Family comprend un nouvel ajout à son campus : une cabane vert vif décorée de lettres jaunes qui est la « Little Pop-up Book Hut ».
Rempli de titres comme « Hyena Ballerina » et « Polka Bats and Octopus Slacks », il se trouve sous un arbre ombragé à côté d’une nouvelle terrasse où les étudiants peuvent lire en plein air avec leurs amis. La famille de Hancock a aidé à amasser des fonds pour le projet, transmettant son amour de la littérature.
Ensuite, il y a le club de mathématiques, qui aide les enfants à prendre confiance en eux avec les chiffres.
Un après-midi récent, le club s’est réuni sur le terrain de jeu pour un jeu mêlant lancer de sacs de fèves et entraînement de multiplication. Lorsqu’une averse soudaine a frappé, les enfants de 11 ans ont continué à jouer en riant et en lançant des sacs de haricots détrempés sur une cible de craie alors même que les lignes se transformaient en ruisseaux de couleur.
Derrière tout cela se trouve la prescription de Doran-Hannon selon laquelle les enseignants doivent apprendre à connaître chaque enfant individuellement et leur montrer les soins de l’école.
En parcourant les couloirs, elle remarque un étudiant dont la chaussure est déliée. Bien qu’elle porte une jupe et des talons, le directeur se met immédiatement à son niveau et lui tapote le genou pour qu’il y mette le pied afin qu’elle puisse attacher les lacets incriminés.
Le garçon baisse la tête d’un air penaud. Il attache lui-même la chaussure.
« Il s’agit essentiellement de connaître ces enfants, de savoir ce qu’ils sont, ce qu’ils représentent et ce qu’ils peuvent accomplir », a-t-elle déclaré plus tard. «Je pense que si je leur fais comprendre cela, si je construis ce désir d’être formidables dans tout ce qu’ils font, alors nous réussirons.»
La famille Geraj a mieux résisté à la pandémie que beaucoup.
Nik Geraj, 41 ans, gardait son travail dans un supermarché et Mia avait une tablette. Ils avaient également l’enseignante de Mia, Ruth Monkman, qui appelait chaque semaine juste pour voir comment tout le monde se débrouillait.
Maintenant que Mia est de retour à l’école, son père peut penser à l’avenir. Il espère que sa vie sera plus facile que la sienne.
« Les parents disent » Je veux que mon enfant soit Premier ministre « . Je ne veux pas dire qu’elle devrait être Premier ministre », a-t-il déclaré. « Je veux juste qu’elle soit heureuse. »
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