Avec 2,7% de la population mondiale, le Brésil a subi 13% des décès dus au Covid-19, et la pandémie ne faiblit pas.
Ernesto Londoño et
RIO DE JANEIRO – Les Brésiliens se remettaient du carnaval dans les jours grisants de février 2020 lorsque les premiers porteurs connus du nouveau coronavirus sont rentrés d’Europe, semant les graines de la catastrophe.
Au Brésil, le plus grand pays d’Amérique latine, le virus a trouvé un terrain remarquablement fertile, dynamisant l’épidémie qui a fait de l’Amérique du Sud le continent le plus durement touché au monde.
Le Brésil a récemment dépassé les 500 000 décès officiels de Covid-19, le deuxième total mondial derrière les États-Unis. Environ 1 Brésilien sur 400 est décédé du virus, mais de nombreux experts pensent que le véritable nombre de morts pourrait être plus élevé. Abritant un peu plus de 2,7% de la population mondiale, le Brésil représente près de 13% des décès enregistrés, et la situation ne s’améliore pas.
Le président Jair Bolsonaro a mené une réponse étonnamment nonchalante, dédaigneuse et chaotique à une crise des coronavirus qui a laissé le Brésil plus pauvre, plus inégal et de plus en plus polarisé. Les mesures de distanciation sociale ont été inégales et mal appliquées, le président et ses alliés ont promu des traitements inefficaces et pendant des mois, le gouvernement n’a pas réussi à acquérir un grand nombre de vaccins.
« En tant que Brésilienne, il est épouvantable de voir le retour en arrière après trois décennies de progrès en matière de santé se produire si rapidement, avec des conséquences dévastatrices », a déclaré Marcia Castro, présidente du Département de la santé mondiale et de la population à l’Université Harvard.
Alors que le virus a commencé à se propager des grandes villes aux coins reculés du Brésil l’année dernière, il a fallu un péage particulièrement élevé dans la région amazonienne. En janvier, des patients de l’État d’Amazonas mouraient par suffocation après que le gouvernement eut tardé à tenir compte des avertissements concernant les pénuries d’oxygène.
Maintenant que le pays lutte pour vacciner les gens, les villages isolés de la région, au fond de la forêt tropicale et souvent accessibles uniquement par la rivière, présentent toujours un défi unique.
M. Bolsonaro a répété aux Brésiliens qu’ils n’avaient rien à craindre. La distanciation sociale, les blocages et les restrictions de voyage qui sont devenus la norme ailleurs étaient des réactions excessives sauvages qui dévasteraient l’économie du Brésil, a-t-il averti.
« Dans mon cas particulier, compte tenu de mes antécédents d’athlète, si je devenais infecté, je n’aurais rien à craindre », M. Bolsonaro a déclaré en mars de l’année dernière. « Je ne ressentirais rien, ou tout au plus, ce serait un petit rhume, une petite grippe. » (Il a ensuite été testé positif au virus et ne semblait présenter que des symptômes bénins.)
Cette attitude cavalière a alarmé les médecins du Brésil, qui a de solides antécédents dans la recherche de solutions innovantes à des problèmes de santé épineux.
M. Bolsonaro a limogé son premier ministre de la Santé en avril de l’année dernière, après que leurs désaccords sur le confinement du virus sont devenus publics. Le prochain ministre a duré à peine un mois, ne voulant pas se plier à l’approbation enthousiaste de M. Bolsonaro de l’hydroxychloroquine, une pilule antipaludique qui n’a pas été démontrée pour traiter efficacement Covid-19.
Ensuite, le président a nommé Eduardo Pazuello, un général de l’armée sans aucune formation en soins de santé, à la tête du ministère. Les législateurs lui ont reproché d’avoir laissé l’épidémie devenir incontrôlable cette année, poussant le système de santé au point de s’effondrer.
Même après toutes les dures leçons apprises et les ajustements apportés, les hôpitaux de villes comme Campo Grande, dans l’État occidental durement touché du Mato Grosso do Sul, sont débordés.
La pandémie a diminué à l’automne, s’est aggravée au cours de l’hiver et a explosé au printemps. Le décompte officiel des décès au Brésil était en moyenne de moins de 400 par jour début novembre, mais a grimpé à plus de 3 000 par jour début avril – une tragédie à une échelle que peu auraient pu prédire.
Ces dernières semaines, le nombre de morts par jour a dépassé les 2 000 et de nouveaux cas augmentent à nouveau.
Faire face à la mort est devenu une routine pour Mauricio Antonio de Oliveira, 51 ans, superviseur du salon funéraire Grupo Eden à São Paulo. Mais 15 mois après le début de la pandémie, il ne s’est pas habitué à la méchanceté particulière que Covid inflige aux familles des défunts.
Les visites de cercueils ouverts sont normales au Brésil, ce qui permet au deuil de dire un dernier adieu. Mais de telles funérailles sont interdites aux victimes du Covid.
« C’est très cruel parce que la personne atteinte de Covid est hospitalisée et puis vous ne la voyez plus », a-t-il déclaré. « Ils veulent voir leur bien-aimé, mais il n’y a aucun moyen. »
En avril de l’année dernière, de nombreuses unités de soins intensifs des hôpitaux étaient surchargées, laissant les familles se démener pour sécuriser des lits, voire des chaises, dans des salles d’urgence bondées.
Francis Albert Fujii, un médecin urgentiste à São Paulo qui aide à transporter les patients gravement malades vers les hôpitaux, a passé les premiers mois de la pandémie cloîtré dans son appartement lorsqu’il ne travaillait pas. Le Dr Fujii, 41 ans, divorcé père de deux enfants, a raté des étapes familiales importantes et est resté un an et demi sans voir sa mère.
Le virus a tué deux de ses collègues, un collègue médecin et une infirmière.
« Ma plus grande peur n’était même pas de tomber malade », a-t-il dit, « c’était d’infecter quelqu’un. »
Les choses se sont calmées plus tard dans l’année, mais la deuxième vague a frappé, bien pire que la première.
« Nous sommes dans cette bataille depuis 15 mois et il n’y a aucun moyen de sortir de la crise », a-t-il déclaré. « Je suis très triste de la situation dans laquelle nous nous trouvons. Nous avons besoin d’un leadership qui croit en la maladie et prend la situation au sérieux. »
Lors des récentes audiences du Congrès sur la pandémie, un dirigeant de Pfizer a déclaré que l’année dernière, les responsables avaient ignoré les offres répétées de Pfizer de vendre son vaccin Covid au Brésil.
La rareté des vaccins a poussé les gouverneurs, les maires et les dirigeants du secteur privé à se démener pour conclure leurs propres accords avec les fournisseurs.
M. Bolsonaro a exprimé son scepticisme et parfois son ambivalence quant à l’importance des vaccins, plaisantant une fois que les fabricants de vaccins ne seraient pas tenus responsables si les personnes vaccinées se transformaient en crocodiles.
« Cela a définitivement été mal géré », a déclaré Carla Domingues, une épidémiologiste qui a dirigé le programme national de vaccination du Brésil de 2011 à 2019. « Nous ne croyions pas à la nécessité de la vaccination, et nous ne pensions même pas qu’une deuxième vague allait arriver. «
Fin mars, alors que les décès montaient en flèche, seuls 7 % des Brésiliens avaient été au moins partiellement vaccinés. La campagne s’est accélérée depuis lors – environ 30 pour cent de la population a reçu au moins une dose – mais il reste encore beaucoup à faire.
Les législateurs ont formé en avril un comité spécial pour enquêter sur la réponse du gouvernement à la pandémie. Pendant plusieurs semaines, le panel a tenu des auditions télévisées qui ont mis le gouvernement de M. Bolsonaro sur la défensive.
Des membres du Congrès ont demandé pourquoi le gouvernement produisait et distribuait en masse de l’hydroxychloroquine longtemps après que les principales autorités médicales eurent mis en garde contre son utilisation, et pourquoi elle attendu si longtemps pour commencer à acheter des vaccins Covid.
Les audiences ont également laissé entendre que M. Bolsonaro voulait en fait laisser le virus se propager librement, pour atteindre «l’immunité collective», quel qu’en soit le coût – bien que les experts se demandent si cet objectif est même atteignable. Les critiques ont accusé le président de choisir l’économie plutôt que des vies, sans sauver l’une ou l’autre.
Les pressions politiques croissantes n’ont pas conduit le gouvernement à changer de cap ou à assumer la responsabilité des faux pas. En fait, le gouvernement de M. Bolsonaro a vigoureusement combattu les efforts visant à freiner la transmission, luttant, par exemple, pour le droit des églises d’organiser des services cette année, alors même que les hôpitaux devaient refuser des patients.
La colère suscitée par la réponse a incité grandes manifestations. La rage des manifestants est évidente dans le mot utilisé le plus souvent dans les affiches et les graffitis pour dénoncer les actions et l’inaction de M. Bolsonaro : génocide.