BuzzFeed News a remporté vendredi un prix Pulitzer pour une série d’articles innovants qui ont utilisé des images satellite, des modèles architecturaux en 3D et des interviews en personne audacieuses pour exposer la vaste infrastructure de la Chine pour la détention de centaines de milliers de musulmans dans sa région du Xinjiang. Le prix Pulitzer est la plus haute distinction du journalisme, et il s’agit de la première victoire du média numérique depuis sa création en 2012.

Et la série FinCEN Files de BuzzFeed News et du Consortium international des journalistes, le plus grand projet de reportage d’investigation jamais réalisé, qui a révélé la corruption dans le secteur bancaire mondial, a été finaliste du prix Pulitzer. Un ancien fonctionnaire du Trésor américain a été condamné à la prison la semaine dernière pour avoir divulgué les milliers de documents secrets du gouvernement qui ont servi à sa genèse.

La série Xinjiang a remporté le prix dans la catégorie Rapports internationaux et a été reconnue comme finaliste dans la catégorie Rapports explicatifs, et les fichiers FinCEN ont été reconnus comme finalistes dans la catégorie Rapports internationaux. BuzzFeed News a déjà été finaliste du Pulitzer à deux reprises.

Les prix Pulitzer ont également été décernés au Minneapolis Star Tribune pour sa couverture du meurtre de George Floyd par la police et de ses conséquences. Darnella Frazier, l’adolescente qui a enregistré la vidéo virale de la mort de Floyd, a reçu une citation spéciale des prix Pulitzer. Le Boston Globe a remporté le prix pour un reportage d’enquête qui a révélé des défaillances systémiques des gouvernements des États à partager des informations sur les conducteurs de camions dangereux. Ed Yong de l’Atlantique a remporté le prix du rapport explicatif pour ses articles sur la pandémie de COVID-19. Il a partagé le prix avec une équipe de journalistes de Reuters pour leur examen de la façon dont «l’immunité qualifiée» protège la police qui utilise une force excessive des poursuites.

Le Pulitzer for Local Reporting s’est rendu au Tampa Bay Times pour avoir exposé l’opération de renseignement secret d’un shérif pour profiler des écoliers, tandis que le personnel du Marshall Project, de l’Alabama Media Group, de l’Indianapolis Star et de l’Invisible Institute a remporté la catégorie National Reporting pour leur année enquête sur les unités K-9 et les dommages que les chiens policiers infligent aux Américains. Le New York Times a remporté le Public Service Reporting Pulitzer pour sa « couverture courageuse, prémonitoire et radicale de la pandémie de coronavirus qui a révélé les inégalités raciales et économiques, les défaillances du gouvernement aux États-Unis et au-delà ».

En 2017, peu de temps après que la Chine a commencé à détenir des milliers de musulmans au Xinjiang, la journaliste de BuzzFeed News, Megha Rajagopalan, a été la première à visiter un camp d’internement, à un moment où la Chine a nié l’existence de tels lieux.

« En réponse, le gouvernement a tenté de la faire taire, révoquant son visa et l’expulser du pays« , a écrit BuzzFeed News dans sa candidature au prix. « Cela continuerait à couper l’accès à toute la région pour la plupart des Occidentaux et à bloquer les journalistes. La publication des faits de base sur les détenus a ralenti à un filet. »

Travaillant depuis Londres et refusant d’être réduit au silence, Rajagopalan s’est associé à deux contributeurs, Alison Killing, une architecte agréée spécialisée dans l’analyse médico-légale de l’architecture et des images satellites des bâtiments, et Christo Buschek, un programmeur qui crée des outils adaptés aux journalistes de données.

« Les histoires flamboyantes du Xinjiang éclairent désespérément l’une des pires violations des droits humains de notre époque », a déclaré Mark Schoofs, rédacteur en chef de BuzzFeed News. « Je suis extrêmement fier de Megha – qui a été expulsée de Chine mais qui a quand même trouvé des moyens de couvrir cette histoire critique – ainsi que d’Alison et Christo pour leur enquête courageuse et poignante, un exemple emblématique d’analyse médico-légale innovante et de reportage créatif.

Quelques minutes après sa victoire, Rajagopalan a déclaré à BuzzFeed News qu’elle ne regardait même pas la cérémonie en direct parce qu’elle ne s’attendait pas à gagner. Elle ne l’a découvert que lorsque Schoofs l’a appelée pour la féliciter pour la victoire.

« Je suis complètement sous le choc, je ne m’y attendais pas », a déclaré Rajagopalan au téléphone depuis Londres.

Elle a dit qu’elle était profondément reconnaissante envers les équipes de personnes qui ont travaillé avec elle sur ce sujet, y compris ses collaborateurs, Killing et Buschek, son rédacteur en chef Alex Campbell, l’équipe de relations publiques de BuzzFeed News et les organisations qui ont financé leur travail, y compris le Pulitzer Center.

Rajagopalan a également reconnu le courage des sources qui leur ont parlé malgré le risque et la menace de représailles contre eux et leurs familles.

« Je suis tellement reconnaissante qu’ils se soient levés et qu’ils aient voulu nous parler », a-t-elle déclaré. « Il faut tellement de courage incroyable pour faire ça. »

Les trois ont entrepris d’analyser des milliers d’images satellite de la région du Xinjiang, une zone plus vaste que l’Alaska, pour tenter de répondre à une question simple : où les autorités chinoises détenaient-elles jusqu’à 1 million d’Ouïghours, de Kazakhs et d’autres minorités musulmanes ?

Pendant des mois, le trio a comparé des images chinoises censurées avec un logiciel de cartographie non censuré. Ils ont commencé avec un énorme ensemble de données de 50 000 emplacements. Buschek a créé un outil personnalisé pour trier ces images. Ensuite, « l’équipe a dû parcourir des milliers d’images une par une, en vérifiant de nombreux sites par rapport à d’autres preuves disponibles », a écrit BuzzFeed News dans sa candidature.

Ils ont finalement identifié plus de 260 structures qui semblaient être des camps de détention fortifiés. Certains des sites pouvaient contenir plus de 10 000 personnes et beaucoup contenaient des usines où les prisonniers étaient forcés de travailler.

Le reportage technologique révolutionnaire s’accompagnait également d’un vaste journalisme à l’ancienne en « cuir de chaussures ».

Interdit de Chine, Rajagopalan s’est plutôt rendu dans son voisin le Kazakhstan, un pays connu pour ses propres pulsions autoritaires, où de nombreux musulmans chinois ont cherché refuge. Là, Rajagopalan a localisé plus de deux douzaines de personnes qui avaient été prisonnières dans les camps du Xinjiang, gagnant leur confiance et les convainquant de partager leurs récits cauchemardesques avec le monde.

Un article a emmené les lecteurs à l’intérieur de l’un des camps, qui a été décrit avec des détails saisissants et sans précédent à partir des récits des survivants, puis rendu, grâce aux compétences architecturales de Killing, en un modèle 3D.

« Tout au long de son reportage, Rajagopalan a dû subir le harcèlement du gouvernement chinois, qui a persisté au-delà de la forcer à emballer son appartement à Pékin dans un court délai », indique le prix. À un moment donné, « le gouvernement chinois a publié ses informations personnelles, y compris un numéro d’identification gouvernemental, sur Twitter ».

En fin de compte, la série de quatre histoires a peint un portrait accablant et détaillé de la détention et du traitement horribles de ses citoyens musulmans par la Chine, que les grandes nations occidentales ont qualifié de génocide et de crime contre l’humanité.

Le deuxième honneur de BuzzFeed News était pour les fichiers FinCEN, nommé finaliste dans la catégorie Reportage international.

Cette série, présentée comme le plus grand projet de reportage de l’histoire, a vu plus de 100 agences de presse dans 88 pays collaborer sur une série d’histoires pendant 16 mois.

Tout a commencé en 2017 lorsque Jason Leopold, journaliste à BuzzFeed News, s’est vu remettre une énorme cache de documents secrets du gouvernement américain d’une source. Les documents comprenaient plus de 2 100 rapports d’activités suspectes, ou SAR, qui sont des documents top secrets déposés par les banques pour alerter le gouvernement d’activités potentiellement criminelles. Rares sont ceux qui ont été vus par le public.

En partenariat avec le Consortium international des journalistes d’investigation, BuzzFeed News et les salles de rédaction collaboratrices ont examiné les documents, dont les sections narratives comptaient 3 millions de mots, soit 14 fois la longueur du roman Moby-Dick. Ensuite, ils ont tout vérifié trois fois. Le processus a duré plus d’un an.

En outre, les journalistes ont mené des centaines d’interviews à travers le monde, obtenu des tonnes de données bancaires internes et des milliers de pages d’archives publiques, et déposé des dizaines de requêtes en vertu de la Freedom of Information Act et plusieurs poursuites judiciaires concernant des archives publiques.

L’enquête a révélé, entre autres, comment cinq géants du secteur bancaire mondial – JPMorgan, HSBC, Standard Chartered Bank, Deutsche Bank et Bank of New York Mellon – ont profité des frais de transactions louches impliquant des trafiquants de drogue et des terroristes.

La réponse mondiale aux histoires révélant le torrent d’argent sale a été profonde. Les fichiers FinCEN ont été crédités d’avoir donné une impulsion finale à l’adoption réussie d’une législation anti-blanchiment d’argent aux États-Unis. Les législateurs du Royaume-Uni à l’UE en passant par la Thaïlande et le Libéria ont également mené leurs propres enquêtes.

« Les fichiers FinCEN », a déclaré Schoofs, « ont poussé les rapports financiers vers de nouveaux sommets. Jason a reçu un trésor sans précédent de documents gouvernementaux secrets d’une source courageuse, Natalie Mayflower Sours Edwards, qui a récemment été condamnée à la prison pour les avoir fournis. À partir de ces documents inestimables, un effort de reportage monumental à travers le monde a montré comment les grandes banques ont profité de l’argent sale qui parcourait leurs comptes, tandis que le gouvernement américain surveillait mais prenait rarement des mesures. »

La semaine dernière, l’ancienne responsable du département du Trésor, Natalie Mayflower Sours Edwards, a été condamnée à six mois de prison pour avoir divulgué des documents bancaires hautement confidentiels à Léopold. Edwards – un ancien conseiller principal du Financial Crimes Enforcement Network du département du Trésor, ou FinCEN – n’a pas été accusé d’avoir divulgué les documents qui ont servi de base à la série FinCEN Files, mais elle l’a admis après sa condamnation.

Mark Schoofs, rédacteur en chef de BuzzFeed News, qui a remporté un Pulitzer lui-même en 2000 pour des reportages internationaux, a écrit un article d’opinion pour le New York Times jeudi, appelant le président Joe Biden à gracier Edwards en reconnaissance de l’énorme corruption que ses actions ont révélée.

Les 11 journalistes actuels et anciens de BuzzFeed News honorés par le comité Pulitzer pour la série FinCEN étaient Leopold, Anthony Cormier, John Templon, Tom Warren, Jeremy Singer-Vine, Scott Pham, Richard Holmes, Azeen Ghorayshi, Michael Sallah, Tanya Kozyreva et Boucle Emma.

BuzzFeed News a déjà été classé parmi les finalistes de Pulitzer. En 2018, le point de vente a été finaliste du reportage international pour une série d’histoires qui reliaient plus d’une douzaine de décès aux États-Unis et au Royaume-Uni à un programme d’assassinats ciblés du Kremlin. Un an auparavant, BuzzFeed News avait été récompensé en tant que finaliste dans la même catégorie pour une enquête qui a révélé comment les grandes entreprises exploitent un puissant processus de règlement des différends pour plier les pays à leur volonté.