L’arène était remplie de spectateurs bruyants qui, dans des sièges à gradins, entouraient la fosse de lutte en dessous. Les chameaux étaient promenés dans et hors du ring, parés de leurs meilleurs insignes, leurs selles élaborées notant leurs noms, leurs origines et leurs entraîneurs ou propriétaires.
Organisé à la mi-janvier sur la côte égéenne de la Turquie, le festival annuel de lutte de chameaux près de la ville de Selcuk domine presque les sens. Lorsque j’ai assisté à l’événement en 2017, les saucisses ont grésillé sur les étals entourant l’arène; des vieillards fumaient des cigarettes à la chaîne en sirotant de la bière ou du raki, un boisson traditionnelle turque à base d’anis. Il y avait le faible vacarme des bavardages, les halètements collectifs occasionnels et, bien sûr, l’odeur de poils de chameau humides et d’excréments. (Le festival a été annulé cette année en raison de la pandémie de coronavirus.)
Les chameaux luttent naturellement dans la nature et les matchs organisés ne sont pas autorisés à devenir trop bruyants. Un chameau gagne en faisant crier, tomber ou battre son adversaire, et les dresseurs restent à portée de main pour s’assurer qu’aucune des parties n’est blessée. Les gagnants sont récompensés par un tapis turc produit en série et, bien que les paris soient illégaux, des paris de bas niveau ont souvent lieu entre fans, sous la forme de quelques verres ou de quelques livres turques.
Bien adaptés aux conditions désertiques, les chameaux étaient utilisés à l’époque médiévale comme bêtes de somme le long de la route de la soie. Ils sont encore utilisés par les tribus nomades dans une grande partie de l’Asie centrale et du Sud – en Afghanistan, au Pakistan et en Iran. Parfois, ils sont encore utilisés en Turquie.
Avec un héritage enraciné dans les anciennes tribus turques, la communauté des propriétaires de chameaux turcs, des entraîneurs et des amateurs de dromadaires est toujours dynamique et compétitive. Mais le festival est devenu une sorte d’expression de niche dans la Turquie moderne. De nos jours, il semble qu’il s’agisse autant de socialiser, de bavarder et de boire que de chameaux qui se battent dans le sable.
En tant qu’ancien propriétaire de chameaux moi-même (nous en parlerons plus tard), j’étais particulièrement impatient d’assister au festival depuis mon arrivée en Turquie il y a près de dix ans. De jeunes amis branchés d’Istanbul ont déploré que la pratique était un événement obscur et mièvre, semblable à la lutte à l’huile turque, quelque chose que seuls les touristes connaissent ou se soucient. À ma grande surprise, cependant, les spectateurs étaient presque tous des Turcs.
Les chameliers sont un groupe vivant et se soucient profondément de leurs animaux. Plusieurs dresseurs, comme Yilmaz Bicak, ont passé la nuit avec les chameaux dans une grange à la périphérie de la ville, pour assurer leur bien-être et dissuader les voleurs.
Les animaux utilisés dans les épreuves de lutte sont connus sous le nom de chameaux Tulu – une race qui résulte de l’accouplement d’un chameau de Bactriane (à deux bosses) avec un dromadaire (à une bosse) – et sont élevés spécifiquement pour les compétitions.
Les chameaux se battent une fois par jour et chaque match dure environ 15 minutes – encore une fois, pour protéger le bien-être des animaux. Avant d’entrer dans le ring, les chameaux mâles sont rapprochés d’une chamelle femelle, mais les animaux ne sont pas autorisés à se toucher, ce qui entraîne une tension sexuelle qui, selon les dresseurs, donne aux mâles une force supplémentaire.
La lutte à dos de chameau est tombée en popularité au fil des ans. Largement découragée dans les années 1920, la pratique a connu une renaissance dans les années 1980, alors que l’intérêt pour les cultures traditionnelles de la Turquie grandissait.
Plus récemment, les événements ont été critiqués par des militants des droits des animaux, qui affirment avec persistance que l’événement peut être nocif pour les chameaux.
Quant à mon histoire de chameau : en 2007, en tant que jeune routard insouciant, j’ai passé plusieurs mois à parcourir la Syrie, mon cœur étant d’explorer les terres arides et les anciens sites archéologiques de l’est du pays. En chemin, j’ai acheté Alfie, un gracieux et beau dromadaire.
J’avais initialement prévu de me rendre à Petra, dans le sud de la Jordanie, mais, peu de temps après avoir atteint Damas, j’ai eu du mal à obtenir des papiers pour qu’Alfie puisse traverser la frontière syro-jordanienne. Hélas, la bureaucratie syrienne a prévalu et, après avoir décliné une offre d’un cirque russe en visite à Damas, j’ai été contraint de vendre Alfie à une famille bédouine. (Alfie a depuis été renommé Bradley et, aux dernières nouvelles, continue de parcourir l’est du désert syrien.)
Alors que le festival tire à sa fin, les stands vendant des photos, des calendriers, des cassettes vidéo et des accessoires généraux pour chameaux font leurs bagages pour l’année. Les animaux sont chargés sur de gros camions et ramenés dans leur coin de la région égéenne, ou plus loin, pour se préparer à la prochaine série de compétitions.