Au milieu d’une crise qui s’aggrave en Inde, l’Organisation mondiale de la santé a annoncé lundi qu’elle avait désigné la variante B.1.617, qui est de plus en plus courante dans le pays, comme une variante préoccupante. Les scientifiques ne savent toujours pas grand-chose sur la variante, mais ils craignent que cela ne contribue à alimenter l’augmentation des infections à coronavirus dans le pays, qui, selon les experts, sont probablement sous-estimées.

« Il y a une transmissibilité accrue démontrée par certaines études préliminaires » de la variante, a déclaré le Dr Maria Van Kerkhove, responsable technique de la réponse au coronavirus de W.H.O.

Le Dr Van Kerkhove a également déclaré qu’une étude portant sur un nombre limité de patients, qui n’avait pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs, suggérait que les anticorps provenant de vaccins ou d’infections avec d’autres variantes pourrait ne pas être aussi efficace contre B.1.617. Cependant, l’agence a déclaré que les vaccins resteraient probablement suffisamment puissants pour fournir une protection contre B.1.617.

Plus de détails seront publiés dans un rapport mardi, a déclaré le Dr Van Kerkhove.

La variante a été détectée pour la première fois en Inde à la fin de 2020, mais est devenue plus courante dans le pays à partir de mars. Il a depuis été trouvé dans 32 pays y compris les États-Unis et le Royaume-Uni. L’annonce du W.H.O. intervient alors que de plus en plus d’experts médicaux ajoutent leur voix à un chœur de condamnation de la réponse du gouvernement indien et appellent à des restrictions à l’échelle nationale pour tenter de limiter le nombre horrible de morts.

Même si les chiffres officiels sont déjà stupéfiants – plus de 350000 nouvelles infections par jour ce mois-ci et près de 250000 décès au total – certains experts affirment que les chiffres sont largement sous-dénombrés et estiment que l’Inde est en passe de subir plus d’un million de morts d’ici août.

Initialement, le W.H.O. classé B.1.617 comme «variant d’intérêt», car il présentait certaines mutations qui ont été liées à une transmission plus élevée et au potentiel d’échapper aux vaccins. Lors d’une conférence de presse lundi, les responsables de l’agence ont annoncé qu’ils l’avaient élevé à un niveau supérieur.

D’autres variantes préoccupantes comprennent B.1.1.7, qui a été identifiée pour la première fois au Royaume-Uni, et P.1, qui a été détectée à l’origine au Brésil.

Mais les experts préviennent qu’il n’est pas encore clair dans quelle mesure le facteur B.1.617 a joué dans l’augmentation catastrophique des cas en Inde. Ils signalent une tempête parfaite de gaffes de santé publique, telles que l’autorisation de rassemblements politiques massifs et de festivals religieux ces derniers mois.

«Je suis préoccupé par 617 – je pense que nous devons surveiller de très près», a déclaré Kristian Andersen, virologue au Scripps Research Institute de La Jolla, en Californie. Mais il a averti que relativement peu d’échantillons de variantes sont analysés en Inde, ce qui rend difficile de savoir à quel point le B.1.617 est dangereux. «Nous avons vraiment, vraiment besoin de meilleures données en provenance de l’Inde», a-t-il déclaré.