La flambée de coronavirus qui frappe l’Inde, où d’innombrables bûchers funéraires assombrissent le ciel nocturne, est plus qu’une simple catastrophe humanitaire: les experts disent que des épidémies incontrôlées comme celle de l’Inde menacent également de prolonger la pandémie en permettant à des variantes de virus plus dangereuses de muter, de se propager et éventuellement d’échapper vaccins.

Les États-Unis commenceront à restreindre les voyages depuis l’Inde plus tard cette semaine, mais des limitations similaires sur les voyages aériens en provenance de Chine que le président Trump a imposées au début de la pandémie se sont révélées inefficaces.

«Nous pouvons interdire tous les vols que nous voulons, mais il n’y a littéralement aucun moyen de garder ces variantes hautement contagieuses hors de notre pays», a déclaré le Dr Ashish Jha, doyen de la Brown University School of Public Health.

Quelles sont les variantes et pourquoi devrions-nous nous en soucier?

Au fur et à mesure que le coronavirus se propage parmi les hôtes humains, il mute invariablement, créant des opportunités pour de nouvelles variantes qui peuvent être plus transmissibles, voire mortelles. Une variante très contagieuse, connue sous le nom de B.1.1.7, a écrasé la Grande-Bretagne plus tôt cette année et est déjà bien implantée aux États-Unis et en Europe.

Des estimations récentes suggèrent que B.1.1.7 concerne 60% plus contagieux et 67 pour cent plus mortel que la forme originale du virus. Une autre variante inquiétante, P.1, fait des ravages en Amérique du Sud.

Au cours du week-end, l’Inde a enregistré 401 993 nouveaux cas en une seule journée, un record mondial, bien que les experts affirment que ses chiffres réels sont bien plus élevés que ce qui est rapporté. Le Pérou, le Brésil et d’autres pays d’Amérique du Sud connaissent également des vagues dévastatrices.

Les virologues ne savent pas ce qui est à l’origine de la deuxième vague de l’Inde. Certains ont souligné une variante locale appelée B.1.617, mais des chercheurs en dehors de l’Inde affirment que les données limitées suggèrent que B.1.1.7 peut être à blâmer.

Je suis déjà vacciné. Devrais-je m’inquiéter?

Avec 44% des adultes ayant reçu au moins une dose, les États-Unis ont fait de grands progrès dans la vaccination de leurs citoyens, bien que les experts disent que le pays est loin d’atteindre la soi-disant immunité collective, lorsque le virus ne peut pas se propager facilement parce qu’il le peut t trouver assez d’hôtes. L’hésitation à l’égard des vaccins reste une menace redoutable pour atteindre ce seuil.

Dans une grande partie du monde, cependant, les vaccins sont encore difficiles à trouver, en particulier dans les pays les plus pauvres. En Inde, moins de 2 pour cent de la population a été entièrement vaccinée. «Si nous voulons mettre cette pandémie derrière nous, nous ne pouvons pas laisser le virus se déchaîner dans d’autres régions du monde», a déclaré le Dr Jha.

Des preuves préliminaires suggèrent que les vaccins sont efficace contre les variantes, bien que légèrement moins contre certaines.

«Pour l’instant, les vaccins restent efficaces, mais la tendance est à une moindre efficacité», a déclaré le Dr Céline Gounder, spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste à l’hôpital Bellevue de New York.

Les fabricants de vaccins disent qu’ils sont sur le point de développer des injections de rappel qui s’attaqueraient à des variantes particulièrement gênantes, mais une telle solution ne serait d’aucune utilité pour les pays plus pauvres qui luttent déjà pour obtenir les vaccins existants. Les experts disent que le meilleur moyen de parer à l’émergence de variantes dangereuses est de réduire les nouvelles infections et d’immuniser la majeure partie de l’humanité le plus rapidement possible.

Le Dr Michael Diamond, immunologiste viral à l’Université de Washington à Saint-Louis, a déclaré que plus le coronavirus circule longtemps, plus il a de temps pour muter, ce qui pourrait éventuellement menacer les personnes vaccinées; la seule façon de briser le cycle est de s’assurer que des pays comme l’Inde reçoivent suffisamment de vaccins.

«Afin d’arrêter cette pandémie, nous devons vacciner le monde entier», a déclaré le Dr Diamond. «Il y aura de nouvelles vagues d’infection encore et encore à moins que nous ne vaccinions à l’échelle mondiale.»