GOMA, Congo (AP) – Le mont Nyiragongo au Congo a éclaté pour la première fois en près de deux décennies samedi, transformant le ciel nocturne d’un rouge ardent et envoyant de la lave sur une autoroute principale alors que des habitants paniqués tentaient de fuir Goma, une ville de près de 2 millions d’habitants.

Il n’y a eu aucune information immédiate sur les victimes, mais des témoins ont déclaré que la lave avait déjà englouti une autoroute qui relie Goma à la ville de Beni dans la province du Nord-Kivu.

La dernière éruption du mont Nyiragongo, en 2002, a fait des centaines de morts et recouvert de lave les pistes d’aéroport. Plus de 100 000 personnes se sont retrouvées sans abri dans la foulée, ajoutant à la peur à Goma samedi soir.

«Nous sommes déjà dans une psychose totale», a déclaré Zacharie Paluku, une résidente, à l’Associated Press. «Tout le monde a peur; les gens s’enfuient. Nous ne savons vraiment pas quoi faire. »

Le gouvernement a déclaré qu’il mettait en place un plan d’évacuation, mais l’annonce a été faite plusieurs heures après que le ciel soit devenu rouge vif, et beaucoup avaient déjà fui à pied dans l’espoir de traverser le poste frontière rwandais juste à l’extérieur de la ville. Des klaxons de voiture ont klaxonné et des motos-taxis se sont tressés alors que les gens tentaient de s’échapper en panique.

La mission de maintien de la paix de l’ONU a tweeté des images dramatiques de la ville éclairée par la lueur du volcan, affirmant qu’elle effectuait des vols de reconnaissance au-dessus de la ville où elle maintient une grande base.

«La lave ne semble pas se diriger vers la ville de Goma. Nous restons en alerte », a-t-il déclaré.

Certains ont cherché refuge à bord de bateaux sur le lac Kivu, tandis que d’autres ont fui vers le mont Goma, le point culminant de la zone métropolitaine. Dorcas Mbulayi a quitté son domicile environ une heure après que le volcan a montré pour la première fois des signes d’éruption.

«Nous mangions quand un ami de papa l’a appelé au téléphone et lui a dit d’aller regarder dehors», a déclaré M. Mbulayi, qui était encore enfant la dernière fois que le volcan a éclaté. « Papa nous a dit que le volcan était en éruption et que nous allions aller au mont Goma pour échapper à la lave du volcan. »

Elle a également reproché aux autorités «de ne pas nous avoir informés à temps de l’éventuelle éruption volcanique».

Le manque d’annonces immédiates des autorités et les récits contradictoires circulant sur les réseaux sociaux n’ont fait qu’ajouter au sentiment de chaos à Goma.

Les autorités de l’observatoire du volcan de Goma ont initialement déclaré que c’était le volcan Nyamulagira, situé à proximité, qui avait éclaté. Les deux volcans sont situés à environ 8,1 miles l’un de l’autre.

Charles Balagizi, volcanologue, a déclaré que le rapport de l’observatoire était basé sur la direction dans laquelle la lave semblait couler, qui était vers le Rwanda plutôt que vers Goma.