CHIBAISH, Irak (AP) – « Ne bougez pas un muscle. » Son ordre coupa les roseaux qui bruissaient dans le vent. Sur un talus au clair de lune à plusieurs kilomètres du rivage dans les célèbres marais du sud de l’Irak, tout le monde s’est arrêté.
Omar al-Sheikhly a fait briller une lampe de poche sur une zone boueuse. «Rien,» dit-il en secouant la tête. Son équipe de cinq exhala à l’unisson.
L’écologiste a dirigé cette expédition de minuit à travers les marais de Chibaish. Il s’agit de la dernière d’une mission chimérique qui a duré près de deux décennies : trouver le moindre signe de la loutre à pelage lisse de Maxwell, une espèce endémique à l’Irak gravement menacée dont l’existence précaire est vitale pour les zones humides emblématiques.
La plupart des activités d’al-Sheikhly ont été vaines; la loutre à l’esprit vif a toujours eu une longueur d’avance. Mais alors que le changement climatique se profile, trouver des preuves de leur existence revêt une importance nouvelle. Al-Sheikhly fait partie des défenseurs de l’environnement qui lancent un avertissement sévère: sans une action rapide pour protéger les loutres, la délicate écologie sous-marine du site protégé par l’UNESCO sera perturbée et pourrait presque disparaître, mettant en danger les communautés des marais irakiennes vieilles de plusieurs siècles. cela en dépend.
Tout est en jeu: «Nous risquons de perdre notre héritage irakien», a déclaré al-Sheikhly, qui est le directeur technique de l’Organisation verte irakienne pour le climat.
Des études indiquent qu’il reste entre 200 et 900 loutres à poil lisse dans les marais. Des niveaux d’eau dangereusement imprévisibles, la pêche illégale et la négligence entraînent leur disparition.
Cette année, l’Irak est sur le point de faire face à un été insupportable, avec des projets de barrages turcs sur le Tigre et l’Euphrate qui aggravent une année de faibles précipitations. «Il y a une véritable crise», a déclaré ce mois-ci le ministre des Ressources en eau, Mahdi Rasheed al-Hamdani.
Les tarifs de l’eau des deux rivières sont la moitié de ce qu’ils étaient l’année dernière, a-t-il déclaré.
L’Associated Press a accompagné al-Sheikhly et son équipe lors d’une mission de 12 heures sur deux jours au début du mois de mai. À 8 heures du matin, le deuxième matin, al-Sheikhly est reparti.
Dans de longues pirogues en bois – appelées mashuf – ils traversaient des voies navigables étroites bordées de roselières denses sillonnant le cœur des zones humides.
Les poissons sauteurs ont laissé des ondulations dans leur sillage. Les buffles d’eau mâchaient langoureusement de l’herbe. Un martin-pêcheur a plongé la tête la première pour attraper une proie sans méfiance.
Alors que les libellules pourchassaient son convoi transporté par l’eau, al-Sheikhly a nommé n’importe quel animal qui croisait son chemin comme s’il s’agissait de connaissances. «Canard marbré», pointa-t-il. « Héron caca. » Il les étudie depuis 18 ans.
Trouver la loutre évasive à poil lisse équivaut à gagner à la loterie. Depuis leur découverte en 1956 par le naturaliste écossais Gavin Maxwell, la loutre, qui se distingue par sa fourrure sombre et sa queue aplatie, n’a été photographiée que deux fois : lors de sa découverte, et 60 ans plus tard, par al-Sheikhly.
Les habitants l’avaient prévenu que des loutres avaient été vues dans la partie des marais proche de la frontière iranienne. Là, sur les vestiges d’une ancienne route militaire forgée par Saddam Hussein pendant la guerre Iran-Irak, il a attendu six heures. Il n’a vu la loutre que quelques secondes.
Parce que les efforts de recherche sont si mal financés et que les loutres elles-mêmes sont si difficiles à trouver, les études sur l’espèce se sont appuyées sur leurs peaux mortes pour des signes de vie.
En janvier 2006, la peau fraîche d’un mâle adulte a été obtenue d’un pêcheur local – c’était l’une des premières indications que la loutre prospérait encore.
Au cours de cette mission, al-Sheikhly a observé les signes qu’ils laissent derrière eux: des empreintes de pas, des têtes de poisson jetées, des observations locales. Il se rend dans les zones qu’ils préfèrent, comme les lacs bordés de roselières et les rivages boueux.
Dans les marais centraux de la province de Dhi Qar, son équipe est tombée sur deux pêcheurs en train de décharger la prise du jour. Al-Sheikhly s’est arrêté et leur a demandé quand ils avaient vu une loutre pour la dernière fois – les observations locales sont une partie principale des efforts d’enquête.
«Il y a peut-être un an», a déclaré l’un d’eux, empilant des mulets, des poissons-chats et des carpes sur une camionnette.
Al-Sheikhly fronça les sourcils.
«C’est une grande préoccupation, si la communauté locale les voit rarement, cela signifie que quelque chose s’est passé», a-t-il expliqué.
Leur importance ne peut être sous-estimée. Pour les écologistes, les loutres sont connues sous le nom de «bio-indicateurs», des espèces utilisées pour évaluer la santé de tout un écosystème. Parce qu’ils sont au sommet de la chaîne alimentaire dans les marais iraquiens, mangeant du poisson et parfois des oiseaux, leur présence assure l’équilibre.
Il fut un temps où les loutres étaient abondantes.
L’explorateur britannique Wilfred Thesiger, un contemporain de Maxwell, a écrit dans son livre de voyage Marsh Arabs à propos d’une occasion où il a repéré deux loutres en train de jouer à une centaine de mètres. «Ils sont apparus debout dans l’eau, nous regardant pendant quelques secondes, avant de plonger et de disparaître.
À ce moment-là, son escorte irakienne a cherché une arme à feu. «Leurs peaux valaient un dinar la pièce», a-t-il écrit. Les peaux de loutre durables étaient populaires parmi les passeurs qui les utilisaient pour transporter des marchandises illicites.
La chasse est en déclin, mais la pêche à impulsions électriques, illégale mais largement pratiquée dans le sud, est en partie à blâmer. Le pouls électrique paralyse la loutre. La plupart meurent.
Les pêcheurs interrogés plus tôt avaient chacun des appareils d’électrocution sur leurs bateaux, visibles malgré les tentatives de les déguiser avec des tapis.
Al-Sheikhly a déclaré que cela pourrait expliquer pourquoi les loutres sont difficiles à repérer. « Les loutres sont intelligentes, elles savent qu’elles sont menacées et changent leurs comportements. »
L’adaptabilité les a bien servis tout au long de l’histoire tumultueuse de l’Iraq. On craignait que les loutres soient éteintes lorsque Saddam a asséché les marais dans les années 1990 pour débusquer les rebelles chiites qui se cachaient. Depuis 2003, ils ont dû naviguer dans un nouvel Irak où l’étalement urbain et l’industrialisation croissants ont pris le dessus.
En conséquence, les communautés des marais irakiennes perdent de plus en plus le contact avec les zones humides dans lesquelles elles vivent.
Sur une île où paissent les buffles d’eau, un garçon arabe des marais s’occupait des animaux. En arrière-plan, des torches de pétrole ont projeté des panaches de fumée âcre dans l’air – une vue omniprésente dans le sud de l’Irak, riche en brut.
Mais le plus grand ennemi des espèces de loutres endémiques d’Iraq est un ennemi incalculable: l’eau.
En traversant une large voie navigable, al-Sheikhly a déclaré que l’année dernière, tout le canal était à sec. Les inondations l’ont rechargé, mais peu de précipitations cette année menacent à nouveau les niveaux. Les experts ont déclaré qu’il diminuait déjà d’un centimètre par jour.
Une femme locale, Um Muntadhar, a déclaré que lorsque l’eau s’assèche, les oiseaux migrent et son bétail meurt. « Ce n’est plus vivable ici », a-t-elle déclaré.
L’ONU estime qu’au moins 250 kilomètres carrés (96 miles carrés) de terres fertiles en Irak sont perdus chaque année à cause de la désertification. L’augmentation de la salinité chassera probablement, sinon éradiquera les espèces endémiques.
Les Irakiens blâment largement le projet de barrage d’Ilisu en Turquie pour les pénuries. Les responsables turcs ont déclaré que la demande de l’Irak visant à ce qu’Ankara libère une quantité fixe d’eau par an était impossible à l’ère du changement climatique.
«Tant de choses sont imprévisibles, nous souffrons», a déclaré un responsable turc, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat.
Dans un lac ouvert à l’orée des marais de Hammar, al-Sheikhly a arrêté le bateau et a rapidement enlevé ses chaussures.
Il apparaissait de loin comme un messie des marais : jusqu’aux genoux dans l’eau, les cheveux bouclés dansant dans le vent, ancrés par un bâton de bois.
Menacé de toutes parts, les écologistes disent qu’il faudra un miracle pour faire pression pour la conservation de la zone.
Mais al-Sheikhly était absorbé par quelque chose d’invisible. «Écoutez, écoutez», dit-il.