Il y a un nouveau radar spatial géant au Costa Rica, qui peut suivre des débris orbitaux aussi petits que deux centimètres. Il a été construit par LeoLabs, une société qui fournit des services commerciaux de suivi radar pour les objets en orbite terrestre basse, qui a déclaré le site pleinement opérationnel moins d’un an après son inauguration. Le PDG de LeoLabs, Dan Ceperley, a déclaré qu’il s’agissait du « radar spatial commercial le plus avancé de son genre » – un radar capable de suivre des objets de la taille d’une balle de golf parcourant jusqu’à 30 000 kilomètres par heure.

Le radar peut garder un œil sur les satellites actifs et les débris spatiaux, qui constituent la grande majorité des objets artificiels trouvés dans LEO. Ce sont aussi les risques que les clients de LeoLabs – composés d’opérateurs de satellites, de défense, d’agences spatiales et réglementaires, d’assurances et d’institutions scientifiques – veulent garder à l’esprit.

Les débris spatiaux ont de plus en plus occupé l’orbite de la Terre au cours des dernières décennies, et cela ne fera que devenir un problème plus important dans les années à venir, alors que les entreprises privées déploieront de plus en plus de constellations de satellites massives. Les débris qui volent dans l’espace constituent une énorme menace pour l’ISS et les futures missions habitées, d’où le besoin d’une entreprise comme LeoLabs. Ed Lu, co-fondateur de la société, explique que « [t]Le danger numéro un pour les astronautes à bord de la Station spatiale internationale a été et est aujourd’hui le risque que des débris orbitaux trop petits pour être suivis par le département américain de la Défense traversent la coque.  »

Maintenant que le site du Costa Rica est en ligne, LeoLabs a maintenant une couverture complète de l’orbite terrestre basse avec ses quatre radars existants. Il prévoit de construire davantage de radars dans le monde pour s’assurer de pouvoir suivre les activités en orbite terrestre basse, qui deviendront probablement encore plus encombrées à l’avenir.

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