Facebook a temporairement caché des messages appelant à la démission du Premier ministre indien Narendra Modi, marquant la dernière incursion de la plate-forme dans une série de décisions controversées affectant la liberté d’expression dans un pays en pleine crise du COVID-19.

Mercredi, le plus grand réseau social du monde a déclaré que les publications avec le hashtag ou le texte #ResignModi « sont temporairement masquées ici » car « certains contenus de ces publications vont à l’encontre de nos normes de la communauté. » Étant donné que les messages étaient masqués, il est difficile de savoir quel contenu a enfreint les règles d’une entreprise dont les dirigeants ont souvent exprimé leur volonté d’exprimer librement.

Après avoir caché les publications avec le hashtag pendant environ trois heures, Facebook a annulé sa décision et a permis aux utilisateurs de trouver et d’accéder aux publications avec la critique de Modi, juste après la publication de cette histoire.

« Nous avons temporairement bloqué ce hashtag par erreur, non pas parce que le gouvernement indien nous l’a demandé et l’a depuis restauré », a déclaré le porte-parole de Facebook Andy Stone à BuzzFeed News.

La semaine dernière, le gouvernement indien a ordonné à Twitter de bloquer l’accès à plus de 50 tweets critiquant la gestion de la pandémie par Modi. le le journal Wall Street a également rapporté que Facebook et Instagram avaient bloqué les publications sur Modi sur ordre du gouvernement.

Le hashtag a été caché en Inde, selon des personnes qui ont partagé des captures d’écran sur Twitter, et aux États-Unis, au Canada et en Angleterre sur la base de recherches effectuées par BuzzFeed News.

En février, l’Inde promulgué de nouveaux règlements sur les réseaux sociaux et la vidéo en ligne, qui donnent au gouvernement la possibilité d’exiger des plateformes comme Facebook et Twitter de supprimer les contenus que le gouvernement juge répréhensibles.

Un porte-parole du Ministère indien de l’électronique et des technologies de l’information n’a pas encore répondu à une demande d’observation.

Cela semble être la première fois que Facebook bloque ou cache des appels à la démission d’un dirigeant mondial démocratiquement élu et va à l’encontre de la préférence affichée par le PDG Mark Zuckerberg de laisser le contenu en place chaque fois que possible. L’interdiction semble contraire aux principes d’une plate-forme qui était autrefois célébrée pour son rôle dans la perpétuation du printemps arabe, qui a conduit à une vague de révoltes démocratiques qui a renversé le dictateur égyptien Hosni Moubarak et les dirigeants autocratiques de plusieurs autres pays de la région.

Malgré les signes d’un retour à une vie normale plus tôt cette année, l’Inde est actuellement aux prises avec la pire épidémie de coronavirus au monde, une épidémie de plus en plus critiquée à l’encontre de son chef.

«Le gouvernement nationaliste hindou du Premier ministre Narendra Modi a pris la tâche difficile d’organiser une réponse à la pandémie dans un pays pauvre comme l’Inde et a rendu cela impossible», a écrit mardi le magazine indien Caravan.

Plus tôt cette année, les cas en Inde ont chuté et la plupart des régions du pays ont repris une vie normale. Mais à partir de mars, les cas ont augmenté. Plus de 360000 personnes auraient été infectées et 3293 sont décédées hier, selon le Centre de ressources sur le coronavirus Johns Hopkins. La crise a poussé le système de santé du pays au bord du gouffre, avec personnes mourant dans leur voiture en essayant d’accéder aux hôpitaux de Delhi. Rallyes de pré-élection et rassemblements religieux ont propagé le virus, alors que le gouvernement Modi se démène pour répondre.

Dimanche, le président Joe Biden a annoncé les États-Unis précipiteraient les approvisionnements dans le pays, ainsi que la levée des restrictions à l’exportation des matières premières nécessaires à la fabrication des vaccins.

Les liens de Facebook avec le gouvernement Modi et son parti Bharatiya Janata font l’objet d’un examen minutieux depuis la le journal Wall Street a révélé en août que le principal employé chargé des politiques de l’entreprise en Inde avait protégé un membre éminent du BJP et au moins trois autres nationalistes hindous contre les sanctions pour avoir enfreint les règles de Facebook en matière de discours de haine. L’employé, Ankhi Das, directeur des politiques de Facebook pour l’Inde et l’Asie du Sud et centrale, s’est par la suite excusé et a démissionné après avoir partagé un message sur Facebook qui qualifiait les musulmans indiens de «communauté dégénérée» pour qui «rien d’autre que la pureté de la religion et la mise en œuvre de la charia importe».

« Dans le contexte d’un environnement hautement politisé et d’une urgence permanente, il est très inquiétant que Facebook ne soit pas plus transparent à ce sujet et ne fasse pas de commentaires », a déclaré Evelyn Douek, chargée de cours à la Harvard Law School. «Cela semble être un discours politique essentiel à un moment très critique.»