En juin, le La commission scolaire de Rio Rancho, au Nouveau-Mexique, faisait face à une série de votes sur le budget pour un plan de réouverture élaboré et coûteux. Parmi les articles les plus coûteux, il y avait une tablette conçue pour dépister la fièvre des étudiants et du personnel. Les appareils ont été vendus par une société nommée OneScreen, qui fournit aux écoles une technologie comprenant des tableaux blancs «intelligents» et des applications de fréquentation. Mais ce printemps, il avait pivoté. Son nouveau produit, appelé GoSafe, pourrait scanner les fronts à la recherche de températures élevées et détecter lorsque les élèves ne portent pas de masque. Il était également accompagné d’un bonus: une reconnaissance faciale «haut de gamme», comme l’a décrit un fournisseur local au conseil scolaire.
Les responsables du district ont considéré cela comme un argument de vente. Les comprimés étaient chers – 161 000 dollars pour 71 appareils – même au milieu des commandes massives de désinfectant pour les mains et d’équipements de protection du district. Mais ils permettraient aux enfants de franchir les portes de l’école plus efficacement que les thermomètres portables. La technologie de reconnaissance faciale offrait un autre avantage: l’argent ne serait pas nécessairement gaspillé dès qu’il y aurait un vaccin Covid-19. Le district pourrait utiliser les appareils pour d’autres choses, comme prendre la fréquentation ou empêcher les intrus d’entrer dans les écoles.
Un membre du conseil scolaire, Catherine Cullen, était inquiet. La technologie de reconnaissance faciale était nouvelle pour elle et les fonctionnalités, remarqua-t-elle, ne semblaient pas particulièrement pertinentes pour le plan de réouverture. Il y avait de nombreuses inconnues, «en particulier en ce qui concerne la vie privée des étudiants, les libertés civiles, le stockage et la sécurisation des données», dit-elle dans un courriel.
Les administrateurs ont encouragé la hâte. La surintendante Sue Cleveland avait été informée que les comprimés devaient être achetés rapidement, de peur qu’ils ne s’envolent des étagères comme les équipements de protection et le désinfectant pour les mains l’avaient fait plus tôt au printemps. «Vous ne pourrez en trouver nulle part dans ce pays», a-t-elle déclaré au conseil d’administration, sur la base de ces conseils. Les bâtiments scolaires pourraient rouvrir dès août. Si le district n’avait pas mis en place de contrôles de température d’ici là, a-t-elle ajouté, cela risquait une épidémie qui forcerait les écoles à fermer à nouveau. La mesure a passé 4–1.
Rio Rancho fait partie des dizaines de districts scolaires qui ont acheté des caméras thermiques avec des fonctions de reconnaissance faciale, selon des entretiens avec des fournisseurs de technologie, des districts scolaires et des médias locaux. De nombreux districts ont payé les appareils en utilisant les fonds du Loi CARES, le projet de loi de secours en cas de pandémie de grande envergure qui prévoyait une aide de 13,2 milliards de dollars pour aider les écoles à apprendre et à rouvrir à distance. Les appareils de prise de température sont souvent considérés comme un élément essentiel d’un ensemble complet de rentrée scolaire, avec une prime sur les caméras montées sur tablette qui permettent aux étudiants d’entrer rapidement et avec peu d’intervention du personnel. La reconnaissance faciale n’est pas une exigence pour ces appareils, ni même impliquée dans le processus de prise de température. Mais cette fonctionnalité est devenue un moyen puissant de commercialiser les appareils.
Les achats ont élargi un débat national sur les mérites de la reconnaissance faciale dans les écoles. Les défenseurs des libertés civiles affirment que même si les fonctionnalités ne sont pas utilisées immédiatement, équiper les écoles d’une reconnaissance faciale pendant une crise normalise la technologie avec peu de débats ou de participation du public. «C’est un cheval de Troie», déclare Shobita Parthasarathy, professeur de politique publique à l’Université du Michigan qui a étudié l’adoption de la reconnaissance faciale dans les écoles. « Ce sont les caméras thermiques d’aujourd’hui et la reconnaissance faciale dans six heures d’ici, qui sait ce qui va suivre. »
Aucun rôle dans la vérification des températures
Il y a un an, la reconnaissance faciale était rare dans les écoles. En octobre 2019, WIRED a identifié huit districts publics qui faisaient partie d’une avant-garde précoce utilisant la technologie, en partant du principe que la technologie pourrait aider à lutter contre la violence armée et à empêcher les intrus indésirables d’entrer. Les achats étaient généralement des mises à niveau des systèmes de caméras qui surveillaient les portes et les couloirs, puisant dans les fonds locaux et fédéraux pour l’amélioration des bâtiments scolaires.