LE CAIRE – Le chef d’un groupe indépendantiste au Sahara occidental a déclaré la guerre samedi au Maroc, brisant un cessez-le-feu de trois décennies et menaçant un conflit militaire à part entière dans le territoire désertique contesté du nord-ouest de l’Afrique.

Cette annonce est intervenue un jour après que le Maroc a lancé une opération militaire dans une zone tampon patrouillée par les Nations Unies après avoir accusé le groupe indépendantiste, le Front Polisario, de bloquer l’accès à la Mauritanie voisine.

L’éclatement des hostilités au Sahara occidental ajoute à l’instabilité qui règne dans certains des plus grands pays d’Afrique, avec une guerre prolongée en Libye, une insurrection qui cuit depuis longtemps au Mali et la menace d’une guerre civile en Éthiopie.

Vendredi, le Maroc a déclaré avoir mis en place un «cordon de sécurité» sur une route importante reliant le pays à la Mauritanie, que le Polisario considère comme illégale parce que le groupe indépendantiste affirme qu’elle a été construite en violation de la trêve de 1991 négociée par les Nations Unies.

Les deux parties ont déclaré vendredi soir qu’elles avaient échangé des tirs, mais n’ont confirmé aucun décès ni aucune blessure. Ils n’ont pas non plus précisé combien de combattants de chaque côté étaient impliqués.

Le Front Polisario a accusé le Maroc d’avoir tiré sur des manifestants pacifiques qui, selon le groupe indépendantiste, manifestaient contre ce qu’il a appelé le pillage des ressources des Sahraouis, les habitants du Sahara occidental – le tout sous la houlette de la mission de maintien de la paix de l’ONU dans le territoire contesté.

Le secrétaire général du Front Polisario, Brahim Ghali, a publié un décret annonçant la «reprise de la lutte armée pour la défense des droits légitimes de notre peuple».

Il n’y a pas eu de réponse immédiate des autorités marocaines à cette annonce.

La décision de mettre fin à l’engagement en faveur d’un cessez-le-feu, qui avait défini le conflit pendant des décennies, menace désormais de dissiper la tension persistante entre le royaume marocain et le mouvement de libération.

Le Sahara occidental, un territoire peu peuplé, a été occupé par le Maroc en 1975 après le retrait des autorités coloniales espagnoles. Le Polisario, un mouvement de guérilla socialiste formé en 1973, a mené une guerre pour l’indépendance et a établi la République arabe sahraouie démocratique autoproclamée qui a reçu la reconnaissance d’entités dont l’Union africaine.

Les Nations Unies ont aidé à négocier une trêve en 1991, étant entendu qu’un référendum serait organisé pour décider si le peuple du Sahara occidental choisirait l’indépendance ou l’intégration avec le Maroc. Ce référendum n’a pas encore eu lieu, principalement parce que les deux parties ne peuvent pas se prononcer sur la composition des peuples autochtones du territoire et devraient donc être autorisées à participer au vote.

Le conflit a laissé le Maroc contrôler environ 80% du territoire contesté, laissant des milliers de Sahraouis vivant dans une situation de déplacement prolongé près de la ville algérienne de Tindouf.

Pendant des années, les pourparlers entre les deux parties ont été vexés, certains observateurs craignant que les groupes terroristes pourraient prendre pied dans la vaste étendue désertique et saper davantage la stabilité de la région. Les négociations sont pratiquement au point mort depuis 2019, après l’ancien envoyé spécial de l’ONU démissionné, invoquant des raisons de santé.

L’escalade des tensions ces derniers jours a suscité des inquiétudes de la part des Nations Unies, de l’Union africaine et des pays d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a déclaré dans un déclaration vendredi qu’il était «déterminé à faire tout son possible pour lever tous les obstacles à la reprise du processus politique».