«En Australie, (cette année est) un peu un problème», a déclaré Culum Brown, professeur au département des sciences biologiques de l’Université Macquarie à Sydney. « Et en fait, la moyenne à long terme est de un – un décès par an. Donc, sept c’est bien au-dessus, il n’y a aucun doute. »

Cette moyenne d’un décès par an est restée stable au cours des 50 dernières années, a déclaré le porte-parole de Taronga.

Ce n’est pas qu’il y ait eu une forte augmentation des attaques de requins en Australie dans l’ensemble – il y a eu 21 incidents de requins cette année, ce qui est normal et cohérent avec les années précédentes. La différence réside dans le taux de mortalité.

Il y a un certain nombre d’explications possibles – plusieurs experts ont souligné que les chiffres d’année en année fluctuent toujours, ce qui pourrait être une simple malchance. Mais il y a un autre coupable possible: la crise climatique.

Alors que les océans se réchauffent, des écosystèmes entiers sont détruits et forcés de s’adapter. Les poissons migrent là où ils ne sont jamais allés auparavant. Les comportements des espèces changent. Et, alors que le monde marin se transforme, les requins suivent leurs proies et se rapprochent des côtes populaires auprès des humains.

L’Australie est un haut lieu du réchauffement climatique

Sur terre, la crise climatique australienne a provoqué des incendies de brousse, des vagues de chaleur extrêmes et l’une des pires sécheresses jamais enregistrées.

La Grande Barrière de Corail, un écosystème marin vital le long de la côte Est, a subi un blanchissement répété si répandu que plus de la moitié des coraux du récif sont morts. Des étendues massives de forêts de mangroves sont également mortes au cours de la dernière décennie.

« Ces deux écosystèmes sont à eux seuls responsables d’une diversité massive des écosystèmes marins – vous voyez donc d’énormes écosystèmes disparaître et / ou se déplacer », a déclaré Brown.

Ces types de « vagabonds tropicaux marins » voyagent souvent le long de la côte, a déclaré Brown, chevauchant le courant est de l’Australie, célèbre dans le film « Finding Nemo ». Mais maintenant, le changement climatique signifie que les hivers sont suffisamment chauds pour que ces poissons puissent survivre à la saison – certaines espèces choisissent donc de rester en permanence dans les eaux du sud.

« Je passe beaucoup de temps dans des bateaux au large de la côte et cette année, je ne me souviens pas d’une année où j’ai vu autant de regroupements de poissons-appâts si près de la côte », a déclaré Brown. Les chercheurs ne savent toujours pas exactement ce qui motive le mouvement de beaucoup de ces espèces – mais Brown a ajouté: « il ne fait aucun doute que les requins réagissent simplement à l’endroit où se trouvent les poissons-appâts. »

Les requins suivent la température de l’eau

L’océan n’est en aucun cas une masse stagnante; les courants déferlants signifient qu’il existe des zones d’eau chaude et froide. Le courant de l’Australie orientale est un acteur majeur de cette dynamique – il est également devenu beaucoup plus fort au cours des dernières décennies, ce qui signifie qu’il pompe plus d’eau tropicale chaude le long de la côte.

Mais comme le courant est plus intense, il pousse également de l’eau froide riche en nutriments vers certaines rives orientales.

Ces températures de l’eau dynamiques et changeantes expliquent peut-être aussi pourquoi les requins commencent à se déplacer dans les espaces humains. Certaines espèces, comme les requins taureaux, aiment l’eau chaude – elles passent donc plus de temps dans les eaux chaudes du sud, a déclaré Robert Harcourt, chercheur en écologie des requins et directeur du groupe de recherche sur les prédateurs marins de Macquarie.

Pendant ce temps, des espèces comme les grands blancs qui préfèrent des températures plus basses sont attirées plus près des rivages où des poches d’eau froide abritent également des proies abondantes. Les requins-tigres, eux aussi, se trouvent généralement plus au nord – mais se sont aventurés jusqu’à Sydney, probablement également touchés par le courant.

Ces trois espèces – le taureau, le grand requin blanc et le tigre – sont responsables de la plupart des décès dus aux attaques de requins en Australie.

« Je prévoyais qu’il y aura un plus grand mouvement, une augmentation de l’aire géographique, dans beaucoup de ces espèces », a déclaré Harcourt. «C’est parce que la dynamique du changement climatique signifie que leur habitat convenable en termes de température de l’eau et de distribution des proies est également en train de changer. Et ces animaux sont de grands prédateurs de grande envergure.

« Ils entreront potentiellement plus en contact avec les gens, et dans le même temps, l’utilisation humaine de l’océan augmente sans cesse », a-t-il ajouté.

Il y a d’autres facteurs possibles

La technologie moderne, les soins médicaux améliorés et les temps de réponse d’urgence plus rapides signifient que le taux de mortalité des attaques de requins a considérablement diminué au cours de la dernière décennie – c’est pourquoi le pic de cette année est « une véritable anomalie », a déclaré Harcourt.

Mais mis à part le changement climatique, il pourrait aussi y avoir d’autres facteurs en jeu. La chance est majeure: il y a eu plusieurs appels rapprochés ces dernières années où la victime a été sauvée parce qu’il y avait un travailleur médical à proximité à ce moment-là, a déclaré Brown.

« Nous avons réussi à sauver plusieurs personnes au cours des deux dernières années, simplement grâce à la chance d’avoir quelqu’un qualifié sur place pour faire face au traumatisme immédiatement, et cela fait une énorme différence », a-t-il ajouté.

Cela dépend également de l’endroit où la victime est mordue. « Un centimètre vers la gauche, si vous vous faites mordre à la jambe, et vous pouvez mourir en quelques secondes ou minutes au moins », a déclaré Harcourt. «Tu sais, un centimètre à droite, tu as une terrible cicatrice et beaucoup de douleur mais si tu n’es pas en état de choc, tu as de bonnes chances de survie.

Il y a aussi une chance que les gens passent plus de temps dans l’eau cette année en raison des conditions de travail à domicile pendant la pandémie de Covid-19, ou parce qu’il a fait particulièrement chaud en Australie ces derniers temps, a déclaré Harcourt – augmentant ainsi les chances qu’ils le pourraient. rencontrer un requin.

Nous sommes dans une nouvelle ère d’imprévisibilité

Brown et Harcourt ont averti que le taux de mortalité des attaques de requins en 2020 n’est basé que sur les données d’une seule année; étant donné que les chiffres des requins peuvent fluctuer d’année en année, il est difficile de dire si le changement climatique est directement à l’origine du pic de cette année. Ce pourrait être une simple question de malchance; nous ne pouvons tout simplement pas savoir avant quelques années, quand il y a suffisamment de données pour déterminer s’il s’agit d’une tendance ou d’une valeur aberrante.

Mais les deux experts sont d’accord sur une chose: l’océan change et les requins changent avec lui. Le changement climatique a dévasté les environnements naturels du monde et tout déséquilibré, perturbant la façon dont les écosystèmes marins vivent, se déplacent et interagissent potentiellement avec les humains.

« Vous ne pouvez pas tirer de conclusions sur quoi que ce soit basé sur (juste un an), mais il ne fait aucun doute que nous entrons dans une période d’inconnu, effectivement », a déclaré Brown.

« Toutes les anciennes distributions d’espèces et la façon dont nous interagissons avec elles – vous pouvez à peu près jeter cela par la fenêtre. Tout ce qui arrivera dans le futur sera nouveau. »