BERLIN (AP) – Ils se sont préparés au froid glacial et se sont entraînés à surveiller les ours polaires, mais une pandémie ne faisait tout simplement pas partie du programme.
Aujourd’hui, des dizaines de scientifiques attendent en quarantaine que le feu vert se joigne à une mission de recherche arctique d’un an visant à améliorer les modèles utilisés pour prévoir le changement climatique, au moment même où l’expédition atteint une phase cruciale.
Pendant un certain temps, la mission internationale semblait devoir être annulée, pays après pays est entré en verrouillage à cause du virus, scuppering prévoit d’apporter du ravitaillement et de l’équipage au navire de recherche allemand Polarstern qui est amarré dans l’Extrême-Arctique depuis l’année dernière.
La nouvelle de la pandémie a provoqué des tremblements parmi ceux qui se trouvaient déjà à bord, a déclaré Matthew Shupe, scientifique de l’atmosphère à l’Université du Colorado et codirigeant de l’expédition MOSAiC.
« Certaines personnes voulaient juste être à la maison avec leurs familles », a-t-il déclaré à l’Associated Press dans une interview vidéo du port allemand de Bremerhaven, où lui et environ 90 autres scientifiques et membres d’équipage ont été maintenus en isolement pour s’assurer qu’ils sont virus- gratuit.
Les organisateurs de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et océanique ont réussi à faire voler une poignée de personnes via le Canada le mois dernier. Le reste de l’équipage sera échangé avec l’aide de deux autres navires de recherche allemands qui rencontreront le Polarstern au bord de la banquise.
Ce prochain rendez-vous obligera le Polarstern à abandonner sa position actuelle pendant trois semaines à un moment critique du cycle de l’Arctique.
« Nous sommes à l’aube du début de la saison de fonte des glaces de mer et c’est une transition vraiment importante », a déclaré Shupe.
« Cela pourrait arriver lorsque le navire sera parti », a-t-il déclaré. «C’est un risque distinct auquel nous sommes confrontés.»
Pour éviter de passer à côté de données clés, les chercheurs laisseront certains instruments derrière eux, y compris une tour de 11 mètres (36 pieds) utilisée pour les mesures atmosphériques, et espérons qu’elle sera toujours là à leur retour.
« La glace pourrait simplement se rassembler et tout détruire », a déclaré Shupe. « J’espère que cela ne se produira pas. »
Le problème s’ajoute au fait que la glace de mer se fissure et se déplace plus tôt que prévu, signe de possibles changements futurs dans l’Arctique si le réchauffement climatique se poursuit.
« C’est difficile », a déclaré Shupe. « Mais nous devons faire face à ce défi afin d’obtenir ce genre de mesures. »
Les scientifiques de l’expédition de 140 millions d’euros (158 millions de dollars) ont déjà recueilli des données précieuses depuis son départ en septembre dernier avec 100 chercheurs et membres d’équipage de 17 pays, dont les États-Unis, la France, la Chine et la Grande-Bretagne.
Shupe a déclaré que les mesures que les scientifiques ont pu effectuer pendant le long hiver arctique amélioreront les modèles qu’ils utilisent pour calculer comment la neige isole la glace de mer et affecte le mouvement de l’énergie.
«Conceptuellement, nous le savons, bien sûr, mais nous avons maintenant des observations qui nous diront comment cela fonctionne», a-t-il déclaré.
Les mesures de minuscules particules en suspension dans l’air peuvent également aider à faire la lumière sur le rôle qu’elles jouent dans le piégeage de la chaleur ou la réflexion du soleil, surtout s’il y a moins de glace et plus d’océan les températures dans l’Arctique continuent d’augmenter.
L’intérêt intense pour la recherche sur le coronavirus pourrait avoir un effet d’entraînement positif pour des domaines tels que la science du climat, a déclaré Shupe.
« Tout le monde examine maintenant les nouveaux modèles de la façon dont ce virus se propage », a-t-il déclaré. « Peut-être que cela ouvre la porte à plus de gens pour comprendre le problème du climat. »
Pourtant, les chercheurs de MOSAiC espèrent traiter un problème à la fois, d’où la stricte quarantaine pour éviter toute chance de transporter le coronavirus dans l’Arctique.
« Nous ne voulons certainement pas que quelqu’un tombe malade et nous ne voulons pas emporter cela avec le navire », a déclaré Shupe. « De façon réaliste, c’est en fait l’un des endroits les plus sûrs sur Terre en ce moment. »
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