Elon Musk est sur le point d’envoyer des humains dans l’espace. La compagnie de fusée milliardaire SpaceX devrait lancer son premier vol spatial en équipage samedi après-midi. Si tout se passe comme prévu, Crew Dragon Demo-2 sera la première fois que les humains décolleront pour l’espace depuis le sol américain depuis la dernière mission du programme de la navette spatiale de la NASA en 2011. Ce sera également le premier vol spatial en équipage d’une entreprise privée, jamais .

Le lancement était initialement prévu pour le mercredi 27 mai à 16 h 33 HE, mais environ 15 minutes avant le décollage, il a été nettoyé en raison des conditions météorologiques. Selon la NASA, le problème était la «force des champs électriques dans l’atmosphère». Le nouveau lancement est prévu samedi à 15 h 22 HE.

Chaque fois que le lancement finira par se produire, les enjeux seront élevés. Une mission réussie pourrait ouvrir une nouvelle ère de l’exploration spatiale, la sortant des mains des gouvernements et du secteur public et aux mains des entreprises privées. Si Demo-2 échoue, il pourrait s’écouler longtemps avant que les vols spatiaux en équipage ne reviennent aux États-Unis.

L’ascension de SpaceX

En utilisant 100 millions de dollars de son paiement PayPal, Musk a fondé SpaceX en 2002, précédant son constructeur automobile Tesla de plus d’un an. Au fil de l’histoire, Musk voulait mettre des plantes sur Mars, mais il était trop cher d’acquérir les fusées pour le faire. Il a donc lancé sa propre entreprise, SpaceX, pour voir s’il ne pouvait pas réduire ces coûts. Au début, l’entreprise semblait vouée à l’échec: entre 2006 et 2008, les trois premiers lancements de sa fusée Falcon 1 à financement privé ont échoué. Mais la quatrième fusée SpaceX a réussi plus tard en 2008, et la cinquième a transporté un satellite en orbite en 2009.

Après cela – et avec un financement de la NASA – SpaceX a accéléré le développement du Falcon 9 qui a pris son envol en 2010. Cette fusée à deux étages propulsée par neuf moteurs Merlin a maintenant été lancée 83 fois, transportant des cargaisons, y compris des satellites, en orbite et des fournitures à la Station spatiale internationale (ISS). Il a échoué deux fois: une fois en vol en 2015 et une fois sur la rampe de lancement en 2016. C’est la première et la seule fusée orbitale partiellement réutilisable, ce qui réduit considérablement les coûts d’exploitation.

Il y a aussi le Falcon Heavy, un lanceur lourd qui ressemble à une fusée Falcon 9 avec deux propulseurs Falcon 9 attachés sur les côtés. Lors de son premier voyage en 2018, il a envoyé une Tesla dans l’espace, avec un pilote factice vêtu d’une combinaison spatiale. Ses toujours là-haut quelque part. Lors du deuxième lancement du Falcon Heavy, les trois roquettes sont revenues en toute sécurité sur Terre. Après le troisième et dernier lancement, le Falcon Heavy a obtenu la certification du programme National Security Space Launch (NSSL), qui fait partie de la United States Space Force.

NASA

Aussi impressionnant et inattendu que soit le succès de SpaceX, Elon Musk a toujours les yeux rivés sur de plus grandes choses. Le projet le plus ambitieux de l’entreprise à ce jour, le vaisseau spatial SpaceX, est actuellement en cours. Destiné à être un lanceur lourd en acier inoxydable entièrement réutilisable qui dominerait la fusée emblématique Saturn V développée pour les missions Apollo de la NASA, le Starship est censé se rendre sur la Lune, sur Mars et au-delà. En fait, la NASA a déjà inclus le Starship sur sa liste de systèmes de lancement commercial pour les missions Artemis qui devraient débarquer un homme et une femme sur la lune d’ici 2024.

La prochaine étape vers ses objectifs plus ambitieux commence par le plan de lancement du premier vol spatial en équipage privé. Deux astronautes de la NASA, Robert Behnken et Douglas Hurley, se rendra sur le site de lancement au Florida’s Centre spatial Kennedy dans une Tesla blanche arborant les logos de la NASA. Portant des combinaisons de pression SpaceX personnalisées, les deux astronautes monteront dans la capsule Crew Dragon qui reposera sur une fusée Falcon 9.

Si tout se passe comme prévu, ce sera un voyage relativement calme. Après le décollage, le vaisseau spatial atteindra l’orbite de la Terre en 12 minutes, lorsque la fusée Falcon 9 et la capsule Crew Dragon se sépareront. La fusée Falcon 9 reviendra sur Terre, où elle est supposée atterrir sur un drone. La capsule Crew Dragon restera en orbite pendant 19 heures avant de s’amarrer à la Station spatiale internationale (ISS). Les astronautes resteront sur l’ISS pendant un à quatre mois, puis retourneront sur Terre sur la même capsule Crew Dragon qui les a emmenés dans l’espace.

SpaceX veut évidemment que tout se déroule exactement comme prévu. Un temps orageux au large des côtes de la Floride a retardé le lancement le 27 mai. Si la date du 30 mai est également annulée, la prochaine possibilité serait le dimanche 31 mai. Si elle réussit, sa première mission en équipage pourrait préparer SpaceX pour un avenir encore plus radieux . La société est devenue le partenaire de lancement préféré de la NASA et gère désormais environ les deux tiers des lancements de l’agence dans le cadre de contrats gouvernementaux d’une valeur de plusieurs milliards. SpaceX propose également un «covoiturage”Option qui transportera de plus petites charges utiles en orbite pour aussi peu que 1 million de dollars. La compagnie a également vient de lever plus de 500 millions de dollars de nouveaux financements pour continuer à développer sa capsule Crew Dragon, son programme Starship et son activité de satellites Starlink. Il est donc sûr de dire que SpaceX a beaucoup à faire sur ce lancement de Demo-2.

Chute de la NASA

SpaceX, aujourd’hui évalué à environ 36 milliards de dollars, a pris de l’importance après la chute de la NASA. L’agence spatiale fédérale doit compter sur des sociétés privées pour lancer ses astronautes dans l’espace parce que son propre programme de vols spatiaux en équipage a pris fin lorsque la NASA a mis fin au programme de la navette spatiale en 2011. A cette époque, la NASA déplacé son attention vers Mars et les sciences de la Terre et loin des navettes spatiales et un voyage de retour vers la Lune. Plus récemment, le président Trump a de nouveau détourné l’attention de la NASA et a demandé des fonds pour les missions d’expédition lunaire Artemis, qui certains disent n’arrivera pas à temps.

Il suffit de dire qu’il y a eu un certain changement de priorités à la NASA. Depuis la fin du programme de la navette spatiale, les astronautes américains ont dû promenades en attelage sur les roquettes russes pour se rendre à l’ISS et en revenir au prix de 86 millions de dollars chacun et une fierté nationale non quantifiable. (SpaceX, en revanche, devrait facturer 55 millions de dollars par astronaute pour ces vols aller-retour.) Cet arrangement avec la Russie n’est pas censé durer éternellement.

SpaceX

Au cours de la dernière décennie, la NASA Programme d’équipage commercial récompensé des milliards à une poignée d’entreprises privées pour développer des véhicules spatiaux en équipage pour transporter des astronautes de la NASA vers et depuis l’ISS. Plutôt que de recourir à des entreprises privées comme entrepreneurs qui exécutent les commandes du gouvernement, comme elle l’a fait par le passé, la NASA a accordé des fonds aux entreprises privées pour développer leurs propres efforts commerciaux, que la NASA pourrait ensuite utiliser à ses propres fins.

Cela signifie que l’exploration spatiale est maintenant une entreprise, et bon nombre de ses plus grandes innovations proviennent du secteur privé, qui est partiellement subventionné par argent public. Et la NASA est très bien avec ça, alors que les nouveaux partenariats transfèrent une partie des coûts de développement et de construction d’engins spatiaux à l’industrie privée. Grâce à ces accords, Boeing a développé son Capsule Starliner, qui a pas encore de date de lancementet SpaceX a construit le Capsule Dragon d’équipage, qui devrait être la vedette du lancement en équipage de cette semaine.

Le succès n’est en aucun cas garanti. Boeing a été assailli par des problèmes, des échecs et des retards. Pendant ce temps, la première capsule SpaceX Crew Dragon explosé lors d’un test moteur en 2019.

Nous devons parler d’Elon

Aucune discussion sur SpaceX ne serait complète avec une poignée de main sur son fondateur et PDG controversé – Musk lui-même s’en est assuré.

Son biographe Ashlee Vance interviewé Musk pour Bloomberg à l’approche du lancement de Demo-2. Vance a souligné comment Musk s’est récemment fait un paratonnerre de critiques pour avoir suggéré que Covid-19 était faux et généralement horrible sur Twitter. Pourtant, le fondateur de SpaceX est l’homme de l’heure. Vance écrit:

Même le plus fervent porte-musc, dont il y a aux États-Unis, doit ressentir un pincement de fierté. À un moment où l’Empire américain peut sembler en déclin, voici un signe clair que de grandes choses restent possibles et que les humains ont encore beaucoup à faire. « L’Amérique est toujours la terre des opportunités plus que tout autre endroit, c’est sûr », dit Musk, patriotique. «Il n’y a certainement aucun autre pays où j’aurais pu faire cela – immigrant ou non.» Que ce soit un huckster / héros entrepreneurial multimilliardaire, fidèle à Covid-19, livrant ce message est à peu près parfait pour l’Amérique en 2020.

Vance a ajouté que «les tactiques et les comportements commerciaux de Musk peuvent osciller entre exaspérant et épouvantable».

En effet. Le compte Twitter de Musk compte 34,5 millions d’abonnés, et le matériel qui émet a tendance à alterner entre un homme d’affaires auto-promotionnel et un adolescent angoissé. Les tweets de Musk à lui seul l’ont fait poursuivre par un plongeur des grottes et la Securities and Exchange Commission. (Il a remporté le premier cas et réglé le second, avec un accord qui lui a personnellement coûté 20 millions de dollars et sa présidence du conseil d’administration de Tesla.)

Juste cette année – qui, gardez à l’esprit, est même à moitié terminée – Musk a juré dans un tweet de vendre ses biens, après quoi il a tweeté: « Mon amie … est en colère contre moi. » Musk a également déclaré que le prix des actions de sa propre entreprise était «trop élevé», a nommé son nouvel enfant X Æ A-Xii, a minimisé à plusieurs reprises la pandémie de coronavirus et a forcé ses employés Tesla à y travailler – même en défiant les ordres du gouvernement de rouvrir une usine de bonne heure. SpaceX, qui est considéré infrastructure critique, ne s’est jamais arrêté. Lorsque Musk a semblé prendre la pandémie au sérieux, c’était pour aider ses entreprises à fabriquer des ventilateurs. Mais cette aide n’est jamais vraiment venue – bien qu’en toute honnêteté, la pénurie redoutée de ventilateurs à l’échelle nationale n’ait pas non plus provoqué ces tweets. Le récent tweet de Musk exhortant ses abonnés à « prenez la pilule rouge« , Un terme qui a des liens bien connus entre l’extrême droite et les droits des hommes, a obtenu une réponse d’Ivanka Trump, qui a simplement dit: »Pris! »

Pourtant, alors que son comportement bizarre et d’attention peut être un frein pour beaucoup, ses entreprises font suffisamment d’argent et sont assez cool pour les investisseurs que SpaceX et Tesla semblent réussir malgré l’image publique de plus en plus controversée de Musk. Le gouvernement américain, cependant, n’est pas une entreprise, et il n’a pas bien pris les bouffonneries de Musk. En plus de l’amende de 20 millions de dollars de la SEC, la NASA enquêté et grondé lui après avoir fumé du pot tout en apparaissant sur un podcast en 2018.

Néanmoins, SpaceX est indéniablement un accomplissement, et un lancement réussi sera une étape essentielle vers les plans de Musk pour la lune ou Mars ou partout où il décidera finalement d’aller. Il est difficile de savoir comment un échec, même qui entraîne la perte de vies humaines, pourrait affecter les plus grandes ambitions de l’entreprise. S’il amène la NASA à repenser son partenariat public-privé, ce pourrait être un détour plus important. Mais à ce stade, il est difficile d’imaginer l’avenir du voyage spatial sans SpaceX et sans Musk.

Correction, 26 mai: Une version antérieure de cette histoire indiquait à tort le montant d’un récent cycle d’investissement dans SpaceX. L’entreprise a levé un peu plus de 500 millions de dollars. Cet article a également été mis à jour pour refléter un retard de lancement.

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