Adam Neumann, co-fondateur de WeWork, a poursuivi SoftBank lundi, l’accusant d’avoir violé un contrat en retirant une offre d’achat de 3 milliards de dollars d’actions WeWork à M. Neumann et à d’autres actionnaires.
SoftBank, un conglomérat japonais qui a investi dans de nombreuses start-ups à croissance rapide mais non rentables, a inclus l’offre d’actions dans un plan de sauvetage qui a sauvé WeWork de l’effondrement financier l’année dernière. Le procès de M. Neumann, déposé auprès de la Cour de chancellerie du Delaware, soutient que SoftBank et l’un de ses fonds d’investissement « ont renié leur promesse de payer les avantages qu’ils avaient déjà reçus » lorsqu’ils ont retiré l’offre le mois dernier.
SoftBank, qui a pris le contrôle effectif de WeWork à la rescousse, avait précédemment déclaré qu’elle s’était retirée de l’offre d’achat d’actions car certaines dispositions de l’accord n’avaient pas été respectées. Mais le procès de M. Neumann affirme que SoftBank «prenait secrètement des mesures pour saper» l’accord.
Robert Townsend, directeur juridique de SoftBank, a déclaré dans un communiqué que la société « se défendra vigoureusement contre ces réclamations sans fondement ».
SoftBank a investi des milliards de dollars dans WeWork lorsque M. Neumann, un entrepreneur charismatique qui a obtenu le soutien d’investisseurs et de banques de premier plan, était son directeur général. M. Neumann, face à la critique de son leadership, a démissionné de son poste de directeur général l’année dernière alors que WeWork tentait sans succès de vendre des actions dans le cadre d’une introduction en bourse.
En vertu de l’accord de prise de contrôle, M. Neumann devait recevoir des paiements en espèces totalisant 185 millions de dollars et aurait vendu près de 1 milliard de dollars de ses actions WeWork à SoftBank. SoftBank lui a également accordé un prêt de 425 millions de dollars pour rembourser des lignes de crédit auprès de banques garanties par WeWork.
SoftBank s’est engagée à investir et à prêter des milliards de dollars supplémentaires dans WeWork dans le cadre du sauvetage, mais il n’est pas clair combien de cet argent la société a reçu. La pandémie de coronavirus a lourdement pesé sur WeWork, car le modèle commercial de l’entreprise l’oblige à regrouper ses employés dans ses espaces de bureau partagés. La plupart des cols blancs des grandes villes du monde travaillent depuis plusieurs semaines à domicile, laissant les bureaux de WeWork largement vides.