Les retombées menacent de saper les efforts diplomatiques de la Chine en Afrique. Ces dernières années, les pays africains sont devenus des partenaires diplomatiques et commerciaux clés de Pékin, le commerce de la Chine avec l’Afrique valant 208 milliards de dollars en 2019, selon les chiffres officiels de l’Administration générale des douanes de la Chine.

Dans un communiqué publié dimanche, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a démenti que la Chine avait choisi des étrangers.

« Nous sommes toujours confrontés à de grands risques de cas importés et de résurgence nationale. En particulier, alors que la pandémie se propage dans le monde entier, les cas importés provoquent une pression croissante », a déclaré Zhao.

« Tous les étrangers sont traités sur un pied d’égalité. Nous rejetons le traitement différencié et nous n’avons aucune tolérance à la discrimination », a-t-il ajouté.

Une rupture des relations

Mais ces derniers jours, les gouvernements africains n’ont pas tardé à exiger des réponses de Pékin sur le traitement de leurs citoyens.

Pendant l’échange, Zhou est obligé de regarder des vidéos d’Africains qui auraient été maltraités en Chine. Oloye a accompagné la vidéo avec le message que son gouvernement « ne tolérera pas la maltraitance des Nigérians en Chine ».

La réaction chinoise

Dimanche, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a répondu à la crise, promettant que les autorités provinciales attacheraient « une grande importance » aux préoccupations de certains pays africains et s’efforceraient d’améliorer les mesures de quarantaine, notamment en fournissant un logement spécial aux étrangers devant subir une observation médicale.

Cependant, faisant écho aux autorités de la ville de Guangzhou, Zhao n’a pas répondu à des accusations spécifiques selon lesquelles les autorités avaient appliqué une politique de tests obligatoires et une quarantaine de 14 jours à tous les Africains, même lorsqu’ils n’avaient pas quitté la Chine ces derniers mois; n’avait pas été en contact avec un patient connu de Covid-19; venait de terminer un isolement de 14 jours; ou avaient des certificats prouvant qu’ils étaient exempts de virus.

Les médias d’État chinois avaient précédemment rapporté que cinq Nigérians testés étaient positifs pour le virus à Guangzhou.

La police locale a déclaré dimanche que tous les étrangers doivent respecter strictement les lois chinoises et que ceux qui refusent de présenter une pièce d’identité à la demande de la police s’exposeraient à des sanctions. Les soupçons abondent sur le fait que de nombreux Africains dépassent leur visa à Guangzhou, où les autorités ont déclaré avoir dénombré 4 553 Africains vivant légalement dans la ville la semaine dernière.

Ces dernières années, des légions de diplomates chinois ont rejoint Twitter, une plateforme de médias sociaux interdite en Chine.

En Afrique, CNN a dénombré au moins 25 comptes appartenant à des diplomates ou consulats chinois. Mais ces comptes Twitter, qui ont défendu à plusieurs reprises les efforts d’aide de la Chine en Afrique ces dernières semaines, ont été particulièrement silencieux sur la question de la diaspora africaine à Guangzhou.

Après la déclaration de Zhao dimanche, beaucoup ont commencé à tweeter ses commentaires.

Lina Benabdallah, professeure adjointe de politique à l’Université de Wake Forest, spécialisée dans les relations sino-africaines, a déclaré que la nature « délicate » de la question nécessitait une « réponse coordonnée », car les diplomates chinois devraient empêcher un retour de bâton contre plus de 1 millions de Chinois vivant actuellement en Afrique.

« La désescalade dans ce sens est probablement une priorité », a-t-elle déclaré. « C’est une chose sensible. »

Relations interpersonnelles

À la fin du week-end, la plupart des Africains déplacés à Guangzhou, principalement des commerçants et des étudiants qui constituent la plus grande population africaine de Chine, avaient trouvé un abri, selon des personnes interrogées par CNN dans la ville.

Des armées de volontaires qui s’étaient rassemblées sur WeChat, une application de messagerie chinoise, s’étaient rassemblées pour connecter les Africains aux propriétaires et aux hôtels qui accepteraient toujours les étrangers. D’autres ont été arrêtés par les autorités locales et placés en quarantaine dans des hôtels attribués par le gouvernement, selon des Africains et des volontaires qui ont parlé à CNN.

« Ils (les autorités) ne veulent tout simplement pas qu’ils soient dans la rue », a déclaré un volontaire, qui a demandé à ne pas être nommé de peur des représailles du gouvernement.

Shen Shiwei, un boursier non résident de l’Institut d’études africaines de l’Université normale du Zhejiang, a déclaré que les relations interpersonnelles étaient un pilier des relations de la Chine avec l’Afrique et devaient être protégées.

Shen a appelé les autorités chinoises à améliorer la communication avec la diaspora africaine à Guangzhou, suggérant des panneaux en anglais et dans les langues locales pour aider à expliquer les décisions des services de police. « Je pense qu’il y a deux côtés à chaque histoire », a-t-il déclaré.

Hannah Ryder, une anglo-kenyane qui travaillait pour les Nations Unies en Chine et est maintenant PDG d’une société kenyane à Pékin, a déclaré que ces types d’incidents peuvent avoir un impact énorme sur la façon dont les Africains perçoivent la Chine. « S’ils ne sont pas traités correctement, ils peuvent entraîner des conséquences bien plus importantes que les personnes dormant dans la rue. Ils peuvent avoir des répercussions sur les relations internationales, le commerce et même la diplomatie », a déclaré Ryder.

« Comme la Chine a été la première à traiter avec Covid-19 et à s’en remettre, le monde peut apprendre beaucoup de l’expérience chinoise », a-t-elle déclaré.

« J’espère qu’en matière de xénophobie liée au virus, la Chine pourra montrer la voie à suivre pour la combattre et être un exemple que le monde pourra suivre. »